如果好奇号火星车在火星上发现生命会发生什么？

在美国宇航局于九月下旬宣布火星上有流水后，许多人想知道好奇号探测器何时会开始通过推特实时发布美国宇航局认为这种水季节性出现的反复出现的坡面线状图片。

事实证明，“好奇号”无法靠近火星的狭窄条纹，因为担心地球生物会污染它——而这正是 NASA 在探索火星生命可能性时一直在努力解决的问题。

因此，如果 NASA 宣布发现水源后，您开始思考“如果我们在火星上发现生命，会发生什么？”，那么您已经领先了一大步。您应该思考“在开始寻找之前，我们必须做什么？”

美国宇航局行星保护官员凯瑟琳康利解释了这个难题：“我们正在尝试寻找火星上的生命，因此我们要确保不会因引入地球生命而造成混淆，然后由于地球污染严重而无法找到火星生命。”

问题就在这里。NASA 正在寻找分子层面的生命，比如“生物体新陈代谢的证据”。但地球生物也会新陈代谢，而且由于 NASA 在好奇号启程前往火星之前没有对其进行烘烤，因此这辆火星车可能兼作地球生物载体。

“在 NASA 将海盗号飞船送往火星之前，人们就认识到火星可能适合地球生命居住，因此，在灭菌方面，海盗号飞船满足了一系列限制条件，”康利解释道。这些限制条件包括将海盗号 1 号着陆器在 233.1 华氏度的温度下烘烤 30.23 小时，以销毁所有陆地污染物，这比听起来更具挑战性，也更昂贵。

因此，后来的航天器，如探路者号和火星探测器，在离开地球之前都没有经过彻底的消毒。“我们目前正在积极地与火星计划进行讨论，尤其是与好奇号，我们问：我们现在应该做什么？”据康利说，NASA 认为好奇号计划探索的火星部分无法支持地球生命，即使是在分子水平上——这意味着可以发射一辆未加热的火星车。对于好奇号来说，烘烤过程也会损坏其敏感的电子设备，这给了 NASA 另一个理由，即在没有进行全面消毒过程的情况下将其送上火星。

但现在有了流动水的证据，并且人们越来越了解地球生物可能能够在火星上有流动水的区域生存，NASA 正在努力确定他们可以探索的范围，同时仍将地球污染风险保持在可接受的范围内。

康利说：“自 20 世纪 70 年代以来，我们就一直在努力解决这个问题。”事实上，自 1975 年海盗号任务以来，火星上就一直存在生命的潜在证据，但一直无法确定有机物质的证据是源自火星还是我们才是罪魁祸首。

但这并不是因为缺乏努力，NASA 在海盗 1 号和海盗 2 号发射后的 40 年里确实努力过。加利福尼亚州莫菲特菲尔德艾姆斯研究中心的一个团队前往阿塔卡马沙漠，使用模拟火星土壤重复海盗号的实验。结果如何？“海盗号质谱仪实验的结果可能被解释为来自地球的污染，因为实验中发现了附着高氯酸盐的小分子，但实际上这些可能是火星土壤中的高氯酸盐与火星土壤中较大的有机物发生了反应。”

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这意味着“如果我们在火星上发现生命的证据，接下来会发生什么？”这个问题的答案在过去几十年里一直在被提出。你测试，然后再次测试。然后你开始计划你的下一个任务，这可能意味着准备烘烤一艘航天器，或者在寻找火星生物之前找到一种新方法来清除尽可能多的地球生物。

“如果我们将航天器送往任何地方，都会存在一定的污染风险，”康利告诉我们。“我们必须在风险和探索利益之间寻找平衡。”

让我们明确一点：目前还没有人证实火星上是否存在生命。我们只有少量证据表明火星上可能存在生命。我们还肩负着新的责任，确保我们的工具不会无意中损害实验结果。最重要的是，我们有一个团队正在努力尽可能多地了解火星，同时尽可能让火星免受地球污染。

当你与潜在的外星生命互动时，你想要的就是这种团队。

Nicole Dieker 是一位自由撰稿人，曾为 Boing Boing、Billfold 和 The Toast（以及其他出版物）撰稿。