在 11 岁儿童的帮助下发现了一种新的灭绝海洋爬行动物

古生物学家已经知道，已灭绝的海洋爬行动物鱼龙体型巨大。英国发现的一些新近描述的颌骨化石代表了一种新的鱼龙物种。这些骨骼表明，这种海洋巨兽可能身长超过 82 英尺，甚至突破了脊椎动物体型的极限。4 月 17 日发表在开放获取期刊PLOS ONE上的一项研究中详细介绍了这一新发现。

“这项研究已经进行了近八年。想想看，在三叠纪时期，巨大的蓝鲸大小的鱼龙曾游弋在英国周围的海洋中，这真是太不可思议了，”这项研究的合著者、曼彻斯特大学古生物学家迪安·洛马克斯在一份声明中说。“这些颌骨提供了诱人的证据，也许有一天会发现这些巨物中的一个完整的头骨或骨骼。你永远不知道。”

见识一下鱼龙

鱼龙是一类已灭绝的爬行动物，是当今蜥蜴和蛇的远亲。它们有长鳍，是潜在的伏击捕食者，就像今天的大白鲨和狼一样，以鱼类和其他海洋生物为食。鱼龙的迁徙模式也可能与今天的鲸鱼相似。

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它们生活在 2.28 亿至 1.12 亿年前，在三叠纪和侏罗纪时期最为丰富。已知的鱼龙种类超过 100 种。它们的遗骸在亚洲、北美和欧洲的部分地区都有发现。现今内华达州的一处化石矿床甚至可能是鱼龙的发源地。

解答史前拼图

多年来，曼彻斯特大学的团队发现并拼凑了鱼龙下颌骨的各个碎片。2016 年在萨默塞特郡韦斯特伯里泥岩层发现的下颌骨与几英里外同一岩层中发现的下颌骨相似。该团队认为，这两块下颌骨都属于一种之前未被描述的鱼龙物种。

2020 年，来自德文郡的一对父女贾斯汀·雷诺兹和鲁比·雷诺兹发现了第二块下颌骨的首批碎片，该下颌骨将于 2020 年 5 月被发现。鲁比当时 11 岁，在寻找更多碎片之前，他发现了第一块巨大的骨头。这家人联系了洛马克斯和化石收藏家兼研究合著者保罗·德拉萨尔，后者于 2016 年发现了第一块下颌骨。

“我对这一发现感到惊讶。2018 年，我的团队研究并描述了保罗的巨型下颌骨，我们曾希望有一天能发现另一块，”洛马克斯说。“这个新标本更完整，保存得更好，表明我们现在有两块这种巨大的骨头——称为上颌骨——具有独特的形状和结构。至少可以说，我非常兴奋。”

随着时间的推移，雷诺兹家族的几名成员、保罗和洛马克斯的研究团队来到现场寻找这一罕见发现的更多碎片。他们发现了更多同一种下颌骨的碎片，而且这些碎片恰好完美地拼合在一起。

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“发现这只巨型鱼龙的一部分真是太酷了。我很自豪能参与这样的科学发现，”鲁比·雷诺兹在一份声明中说。鲁比和她的父亲都被列为这项新研究的共同作者。

一种新的鱼龙物种

最后一块骨头于 2022 年 10 月被发现。研究小组发现，这些下颌骨属于一种新的巨型鱼龙物种，他们将其命名为Ichthyotitan severnensis ，即“塞文河的巨型鱼蜥蜴”。它的大小可能与蓝鲸一样大——蓝鲸是当今最大的生物。将来自同一地质时区的两块具有相同独特特征的同块骨头进行比较，有助于支持它是一个新物种的想法。

这些骨骼约有 2.02 亿年历史，可追溯到三叠纪末期，即雷蒂亚时期。在雷蒂亚时期，巨大的鱼龙在游泳，而恐龙则在陆地上行走。然而，这是鱼龙在地球上的末期。它们在约 2 亿年前的晚三叠世全球大规模灭绝事件中灭绝，这些骨骼代表了它们最后的遗骸。恐龙不会再活 1.34 亿年。

虽然这一新发现并不是第一块巨型鱼龙化石，但这些发现在科学界已知的化石中是独一无二的。这两块骨骼化石的发现时间比它们最近的地质亲属晚了大约 1300 万年。这些亲属包括来自加拿大不列颠哥伦比亚省的Shonisaurus sikanniensis和来自中国西藏的Himalayasaurus tibetensis 。对骨骼内部结构的仔细检查也证实，这种动物在死亡时可能仍在生长。

“这些骨骼的异常骨膜生长暗示着尚未被理解的骨骼发育策略，这种策略现在已经在远古时代失传，很可能使晚三叠世的鱼龙在尺寸方面达到了已知的脊椎动物生物学极限，”研究合著者、德国波恩大学古生物学硕士生马塞洛·佩里洛在一份声明中说。“这些巨兽的很多方面仍笼罩在神秘之中，但通过一次一个化石，我们将能够解开它们的秘密。”

这些鱼龙骨骼很快将在布里斯托尔博物馆和美术馆展出。