这是一艘可以带我们前往半人马座阿尔法星的微型宇宙飞船

当尤里·米尔纳向半人马座阿尔法星发射数百艘宇宙飞船寻找外星生命时，它们可能看起来很像我们以前见过的东西。

在宣布这一消息之前接受《大众科学》采访时，这位俄罗斯亿万富翁展示了他正在考虑作为星际任务基础的技术的一个例子：一颗重量仅为 1-2 克的极小卫星，最初在 Kickstarter 上获得资助。

这艘星际飞船在地球上看起来并不特别——它只是一块印刷电路板，就像我们手机、平板电脑、电视、汽车和其他电子产品中的电路板一样。经过一些特殊的改装，比如捕捉光线以推动宇宙飞船的帆和积累数据的传感器，这块印刷电路板将能够承受 30,000 G 的加速度，并以光速的 20% 飞行。

这艘 PCB 星舰的发明者扎克·曼彻斯特将其称为 KickSat Sprite。但最初的设计实际上并不是为星际旅行而设计的。曼彻斯特设想的最初几次任务涉及低地球轨道，以测试小型舰队的想法。

“当你把卫星做得非常小的时候，很多非常有趣和奇怪的事情就会发生，”曼彻斯特说。“像太阳帆这样的事情，人们几十年来一直在尝试在大型卫星上实现，当你把卫星做得非常小的时候，就变得几乎轻而易举了。”

曼彻斯特说，卫星体积小也使总体成本更加合理。他能够以 20 到 30 美元的价格建造当今版本的 Sprite，比传统卫星的成本低得多，后者的成本可能高达数百万美元。你甚至可以用比全尺寸卫星更低的成本建造一整支 KickSat 舰队。它可以携带任何类型的小型传感器，包括温度计、磁力计、陀螺仪和加速度计。

“如果你看看它们的重量、它们占用的空间以及现在发射卫星的成本，发射成本不到 1,000 美元，”曼彻斯特说。“从头到尾的太空任务成本相当于一台笔记本电脑。”

通过康奈尔大学的研究生课程，以及在 Kickstarter 活动成功筹集资金后，曼彻斯特迄今已尝试了两项任务。

在康奈尔领导的第一次任务中，精灵被安装在国际空间站外部，以观察它们在太空中的表现。它们表现不错，尽管曼彻斯特说它们回来时“有点烧焦”。

第二次任务由 Kickstarter 资助，于 2014 年 4 月 18 日进行，任务要求在卫星绕地球运行时释放一小舱 Sprites。这个舱称为 KickSat，将打开并释放 Sprites。然而，Sprites 的部署被推迟了大约两周，以确保该区域适合联盟号发射。在此期间，舱的开启机制出现故障，任务失败。KickSat 于 2014 年 5 月 14 日在地球大气层中燃烧殆尽，就在《大众科学》首次报道该项目的前一天。

然而，这一切都让米尔纳注意到了曼彻斯特。曼彻斯特并不清楚事情是如何发生的，但他认为，美国宇航局艾姆斯研究中心前主任皮特·沃登可能推荐了 KickSat，因为他在艾姆斯研究中心工作时负责曼彻斯特的工作，现在他加入了米尔纳的项目。

无论米尔纳是如何发现 KickSat 的，他显然认为这个想法大有可为。大约一个月前，这位亿万富翁邀请曼彻斯特到他家吃午饭，讨论这个想法。

“有点紧张，”曼彻斯特说。“我觉得我一直在说话，但那是因为尤里一直在问问题。他会问一个技术问题，我会回答，然后他马上又会问另一个问题。”

在与米尔纳的谈话中，他表示，这艘宇宙飞船的发明者将加入该团队，而曼彻斯特则表示他“已加入”，但整个过程仍在展开。

尽管最近取得了进展，曼彻斯特仍在争取今年夏天的第二次发射，即 KickSat 2。他已经与美国宇航局的立方体卫星发射计划达成了协议，该计划为以微型卫星为重点的研究项目提供发射机会。

因此，无论它是否能够到达半人马座，可以肯定地说，KickSat 和其他类似的飞行器将在未来几年的太空探索和研究中发挥重要作用。