塔斯马尼亚恶魔可能正在进化以抵抗传染性癌症

袋獾的运气极差，不仅感染了一种，而是两种传染性癌症。但这种凶猛的澳大利亚动物终于可以大显身手了。袋獾可能正在进化以抵抗袋獾面部肿瘤疾病，这种疾病在过去 20 年里已经消灭了近 80% 的袋獾种群。 《自然通讯》杂志今天发表的一项研究表明，袋獾基因组中含有一些与癌症和免疫系统有关的基因的区域在应对这种致命癌症时发生了明显变化。

“这让我们对塔斯马尼亚恶魔的生存抱有希望，”研究合著者、华盛顿州立大学普尔曼分校的安德鲁·斯托弗 (Andrew Storfer) 在周五的新闻发布会上表示。

1996 年，科学家们开始注意到袋獾的脸上长有肿瘤，于是他们发现了这种癌症。从那时起，袋獾面部肿瘤疾病就已蔓延到袋獾的整个范围，这种疾病几乎总是致命的。袋獾互相咬人时（这些凶猛的捕食者经常这样做），癌症就会传播。“这种疾病……从一个宿主转移到另一个宿主，实际上就像一个寿命很长的人类肿瘤，”斯托弗说。

然而，尽管流行病学模型预测袋獾将灭绝，但长期患病的袋獾群落仍然存活下来。为了找出原因，斯托弗和他的同事研究了疾病爆发前后在不同地区从袋獾身上采集的组织样本。该团队在 80 多万个位点扫描了袋獾的基因组，寻找随时间推移的变化。

他们发现，在他们采样的所有三个种群中，在恶魔面部肿瘤疾病出现之前和之后，有两个小区域有所不同。在这些基因组片段中发现的七个基因中有五个与人类的免疫功能或癌症风险有关。华盛顿州立大学的共同作者布伦丹·爱泼斯坦在新闻发布会上说，其中一些基因参与引导免疫细胞攻击功能失调的细胞或病原体。

研究结果表明，袋獾进化速度极快——仅需几代。“这些基因的功能表明袋獾的免疫系统可能正在适应识别肿瘤细胞的能力，”研究人员写道。他们计划在未来的研究中验证这些基因的作用。

目前还不清楚这种进化是否也能帮助袋獾抵抗它们易患的第二种传染性面部肿瘤。能够在宿主之间传播的肿瘤极其罕见，已知的其他病例仅有狗和某些贝类。袋獾的反应可能会让科学家了解癌症如何进化为可传染的。