一艘日本宇宙飞船正飞向一颗形似宝石的小行星

距离日本隼鸟二号飞船发射升空已经过去了近四年时间，该飞船的目标是一颗当时被称为1999 JU3 的小行星。

当时，我们对 1999 JU3 了解不多，甚至连一张清晰的照片都没有。但日本宇宙航空研究开发机构 (JAXA) 仍计划派隼鸟 2 号前往该地，用炸药炸掉其表面的碎片，铲起新鲜的小行星尘埃，并将货物送回地球，当然，在此之前，还要在小行星表面放置几辆微型探测器。

这颗小行星需要一个更好的名字。最终它重生为龙宫，这是日本神话中龙神的水下宫殿的名字。日本传说中的英雄造访了龙宫并带回了珍贵的货物，隼鸟 2 号的创造者希望能够比最初的隼鸟任务更成功地模仿这一轨迹。虽然 2010 年那次小行星采样返回任务确实成功带回了一小块小行星尘埃样本，但这次任务遇到了许多障碍和故障。

隼鸟二号于 6 月 3 日开始向龙宫小行星靠近，小行星开始清晰可见。但要拍到清晰的照片需要时间。这张照片拍摄于 6 月 10 日，距离龙宫 1500 英里，龙宫只是一个只有 5 或 6 个像素大小的斑点。

到 6 月 14 日，隼鸟 2 号已经到达 700 公里外，JAXA 的研究人员终于能够看到这颗小行星的自转，它处于逆行状态，即相对于行星绕太阳运行的轨道以相反的方向旋转。它还绕着垂直轴旋转。

随着航天器越来越近，更多细节浮出水面。研究人员发现，龙宫每 7.5 小时旋转一圈，其锥形形状类似于陀螺。任务经理 Makoto Yoshikawa 写道：“当我看到这些图像时，我很惊讶龙宫的形状与美国 OSIRIS-REx 任务的目的地小行星 Bennu 以及欧洲先前提出的 MarcoPolo-R 任务的目标小行星 2008 EV5 非常相似。”Yoshikawa 写道。“到目前为止，我们探索过的小行星形状各不相同，因此龙宫和 Bennu 可能是首次研究两颗形状相似的小行星。阐明这种相似性在科学上究竟意味着什么将会很有趣。”

美国宇航局的 OSIRIS-REx 任务计划于今年 8 月开始接近小行星 Bennu。虽然它们处于两个不同的时间线上（OSIRIS-REx 于 2016 年发射，将花费一年时间勘测这颗小行星），但这两个任务的主要目标都是将小行星样本带回地球，每个任务的科学家一直在密切合作以共享信息。

在最近的一张照片中（见本文顶部），一幅更加详细的图像清晰可见，它呈角状旋转，周围布满了陨石坑。项目经理 Yuichi Tsuda 将该形状与萤石的晶体形状进行了比较，他称萤石在日语中被称为“萤火虫石”。两者的相似性相当惊人。

从技术上讲，龙宫被归类为一颗具有潜在危险的小行星，但这并不意味着你需要担心它。正如 Ryan Mandelbaum 在Gizmodo上指出的那样，“具有潜在危险”并不意味着小行星可能很快就会撞击地球。它有可能会撞击地球，也许在遥远的未来某个时候，但它正在受到跟踪和密切监控，因此如果它的路径最终与地球相交，我们会得到充分的警告。

研究人员之所以对龙宫感兴趣，是因为它是一颗 C 级小行星，是最常见的小行星类型之一。通过分析这颗太空岩石的物质，科学家希望更好地了解太阳系中的天体（从小行星到行星）是如何形成的。

隼鸟二号预计于 6 月 27 日抵达龙宫，停留在距离小行星表面约 20 公里处。如果一切顺利，它将在 9 月至 10 月之间收集第一批样本。