这种古老的海洋生物有 45 个管状触手，会萦绕在你的梦中

科学家刚刚用 HP Lovecraft 的科幻恐怖小说《克苏鲁的呼唤》中神话中的海怪来命名一种新化石。嗯，是的，我们确实看到了它。

耶鲁大学、牛津大学、莱斯特大学、伦敦帝国理工学院和伦敦大学学院的研究人员将数百张图像组合起来，重建了这块 4.3 亿年前化石的软组织图像。棘皮动物新种（包括海胆、海参和海星）揭示了现代海参如何进化的线索。

Sollasina cthulhu生活在古生代海底，用 45 根管状触手游动和采集食物。科学家在赫里福郡化石库中发现了它的化石，该库位于威尔士和英格兰边境，以保存完好的大量海洋无脊椎动物而闻名。这个位置对他们的成功至关重要。4 亿多年前，这块岩石位于中等深度的海底，是棘皮动物的避难所。科学家认为火山灰迅速覆盖了海底，将Sollasina cthulhu等动物活埋，并以独特的方式保存了它们的软组织。这种快照在化石生命中非常罕见，它揭示了不同物种的身体如何随着时间的推移而变形的重要细节。

“这是一个绝佳的机会，”首席研究员、牛津大学自然历史博物馆研究副主任伊姆兰·拉赫曼说。“软组织通常不易保存，而且它们看起来与我们在现存物种中看到的不一样，所以很难弄清它们是什么。”赫里福郡化石保存独特的细微特征让科学家能够创建早已灭绝物种的数字化表现。为了创建这种直径略大于一英寸的触手生物的 3D 模型，研究团队结合了计算机重建和医学研究中常用的成像技术。首先，他们切开古老的蛋形火山灰壳，露出Sollasina cthulhu保存完好的化石。这是最容易的部分。

为了重建该生物的软组织，研究人员拍摄了数百张印记图像。研究小组打磨掉化石的微小层，每次大约打磨三百分之一毫米，以令人难以置信的细节揭示其内部特征的大小和形状。每个阶段拍摄的图像代表标本的切片，这种艰苦的过程是研究嵌入岩石中的化石内部特征的唯一方法。研究小组检查了这些照片，以寻找该物种活着时的样子的线索。根据这些线索，他们列出了该物种的独特特征，并将它们与同一属中其他化石和现存祖先的特征进行了比较。拉赫曼说，这项任务很繁琐，但如果没有它，他们就无法为进化之谜添加这一重要部分。“这些证据就是我们能够解释这些软组织的方式。”

要拼凑出像海参这样的棘球动物是如何变成今天这个样子的是很困难的，因为整个进化树的分支都缺失了，主要是因为软组织化石非常罕见。多亏了Sollasina cthulhu ，科学家们现在知道海参很可能有一个由数亿年来丢失的板块组成的内骨骼，而且它细长的触手曾经很长。但这并不是他们期望发现的。Sollasina cthulhu看起来与多刺的海胆的关系比它的管状表亲更密切。这种生物的血管系统揭示了真相。这种动物的环状结构帮助它呼吸、进食和移动，就像现代海参和海胆的类似框架一样。通过比较年轮的大小和系统发育树上的海洋无脊椎动物的特征，科学家们能够确定新物种在进化时间线上的正确位置——它是现代海参的远亲。

动物王国的进化时间线漏洞百出。绘制像Sollasina cthulhu这样的新物种的地图有助于我们填补空白，更好地了解当今生态系统的形成过程。