一团太空泥球刚刚砸向地球——科学家们高兴极了

太空科学总是关注“外面”发生的事情。有时，天文学家也必须注意坠落到地球上的东西。这正是亚利桑那州立大学 (ASU) 的劳伦斯·加维 (Laurence Garvie) 准备做的事情，他和他的团队仔细研究了上个月从天而降并降落在哥斯达黎加一个小镇的地外泥球。这不是委婉的说法：我们说的是真正的泥球。

4 月底，阿瓜斯扎尔卡斯的居民看到一个巨大的火球在天空中闪闪发光，它向地面飞去，在大气层中碎裂成数百块。坠落几分钟后，当地新闻媒体报道称，碎片以每小时数百英里的速度从屋顶坠落，砸碎了一张餐桌。“它真的来了，伴随着巨大的爆炸声，”加维说。

早期报告显示，这颗陨石是碳质球粒陨石，这是一种非金属岩石，形成于 45 亿年前，当时太阳系还只是个幼稚的婴儿。像这样充满粘土的陨石坠落到地球上极为罕见。“我们已经等待这样的陨石坠落数十年了。”陨石研究员、亚利桑那州立大学陨石研究中心馆长加维说。上一次这样的陨石撞击地球是在 1969 年，地点是澳大利亚。此后，还有其他陨石坠落，但从未产生过比微不足道的地外物质更多的可供研究的东西。

如今，我们的星球又幸运地被一颗巨大的泥球砸中，为科学研究提供了丰富的样本。这些岩石可能蕴含着太阳系生命起源的潜在线索，因为它们充满了有机化合物，可以作为生命的成分。加维说，1969 年坠落的那颗岩石可以说是整个天体生物学领域的诞生。

ASU 团队联系上了亚利桑那州的两位热心陨石猎人，他们在陨石坠落一天之内就前往哥斯达黎加收集火球在天空中燃烧时破碎的碎片。幸运的是，该地区连续五天没有下雨，陨石收藏家从最初的洗衣机大小的火球中回收了大约 55 磅的碎片——这对于保存粘土材料至关重要，因为粘土一旦受潮就会很快破碎，从而降低岩石独特的外星特性。这些猎人向 Garvie 和他的团队捐赠了几个样本，他们是世界上第一批开始研究 Aguas Zarcas 泥球的实验室之一。

根据加维的说法，泥球不仅仅是一堆在太空中飞驰的粘土。它是一个更大天体的碎片，正在成长为一颗行星。一大团炽热的宇宙物质开始冷却，并有效地“化石化”成一块冷岩石，虽然受到与较小岩石碰撞的影响，但在绕太阳运行的过程中基本保持完整，很可能是在小行星带中。碰巧的是，它偏离了轨道，最终冲入地球大气层，降落在哥斯达黎加。对于一个泥球来说，这真是一段不平凡的旅程，不是吗？

科学家可以对这些样本进行的分析似乎无穷无尽。它们包括更常规的工作，如在红外线或紫外线下进行观察，以及用于了解材料化学性质的光谱分析。它们还包括更大胆的测试——粘土在暴露于水分时通常会发出一组非常刺鼻和特殊的气味，加维和他的团队正在设置测试，旨在找出这些气味的来源以及它们对泥球成分的影响。其他实验室正在努力挖掘一些陨石金属，并调和水和金属成分如何共存这么久。

虽然泥球的撞击可能是理解早期太阳系化学问题的关键，但也有更直接的影响值得研究。粘土中富含水，这引发了未来有一天可能在太空中开采富含粘土的小行星以获取对太空旅行和探索至关重要的水的担忧。这些水可能对人类消费、植物生长很重要，也可能用作新型航天器推进系统的火箭燃料。“开发加热小行星带中这种物质并提取水的技术，将成为未来太空旅行的关键，”加维说。

人们还认为，阿瓜斯扎尔卡斯样本与小行星贝努的成分非常相似，目前 NASA 的 OSIRIS-REx 任务正在太空中研究贝努，该任务最终将把小行星的样本带回地球。这使得泥球研究成为我们在未来十年内 OSIRIS-REx 样本最终到我们手中时可能发现的东西的前奏。

泥球并不像恒星那样闪闪发光，但这并不会影响科学家们对它的深入研究。“大自然创造了这种物质，这很不容易，”加维说。“现在我们要做的就是弄清楚它，研究它的历史，了解它从何而来，如何形成，以及它能告诉我们有关早期太阳系的什么信息。”