恐龙蛋宝库帮助生态学家了解史前父母的养育方式

化石最令人惊奇之处或许在于，它们不仅向我们展示了灭绝动物的样貌，还能揭示这些动物的生活方式。即使是恐龙蛋化石也能提供有关其父母行为的大量线索。

蒙古戈壁沙漠 Javkhlant 地区的恐龙猎人最近发现了 15 窝保存完好的兽脚类恐龙蛋。通过一些出色的侦查工作，研究人员认为，这个化石遗址提供了迄今为止最有力的证据，证明这种恐龙群居并保护它们的蛋。

我是一名行为生态学家。我研究动物如何生活以及物种如何在生态系统中共存。我们可以利用化石和我们对当今动物和栖息地的了解来揭示过去物种和生态系统的行为生态学。在这种情况下，我认为这些恐龙可能作为一个群体保护它们的蛋，而不是只照顾自己的巢穴。这些恐龙也有可能在幼崽孵化后不需要照顾它们。

这些球形蛋是在季节性干旱的洪泛平原发现的，一窝蛋有 3 到 30 枚。它们是在白垩纪末期产下的，大约 6600 万年前，恐龙消失前不久。

这些蛋的直径在 10 厘米到 15 厘米之间，大小与现存最大的鸟类鸵鸟的蛋相似。通过将这些蛋与其他蛋中的化石胚胎残骸进行比较，科学家确定这些标本很可能来自镰刀龙科。

恐龙蛋的蛋壳孔隙率很高，也就是说蛋壳上有很多小孔。研究人员将其与现存物种的蛋进行了比较。我们知道这些恐龙生活在干燥、干旱的环境中，而生活在这些栖息地的动物（如鸵鸟）通常会产下几乎没有孔的蛋，以尽量减少水分流失。

相反，Javkhlant 蛋壳的高孔隙率与澳大利亚的冢雉类鸟类（如马利鸡）和鳄鱼的蛋壳相似。这些物种将蛋覆盖或埋在富含有机物的物质中，这些物质在腐烂时会产生热量，以便孵化蛋。Javkhlant 蛋的高孔隙率表明这些恐龙也做了同样的事情，因为孔隙会让发育中的胚胎更容易在腐烂植被潮湿、缺氧的环境中呼吸。

化石还表明，所有蛋都是在同一筑巢季节产下和孵化的，这证明恐龙是群居的。其中约 60% 的蛋成功孵化，孵化率相对较高，与现代鸟类和鳄鱼保护蛋的孵化率相似。这支持了这些恐龙也会照看巢穴的论点。

恐龙父母抚育行为最著名的证据来自一块化石，这块化石被认为是一只母偷蛋龙，它坐在一窝蛋上。对恐龙骨骼的新理解表明，这个“大妈妈”实际上应该改名为“大爸爸”。雄性（父系）抚育可能是父母抚育行为的祖先形式，鸟类是从兽脚类恐龙进化而来的（鸟类是鸟类恐龙）。在最原始的现存鸟类群中（包括鸵鸟），通常是雄鸟孵蛋。

然而，就镰刀龙类恐龙而言，我们认为这些蛋是被埋起来的，这意味着父母不需要坐在蛋上孵化。但这并不意味着它们完全放弃了这些蛋。

现代的冢雉类鸟类和鳄鱼物种在产下并埋葬蛋后会抛弃或很少照看蛋，由于掠食者会攻击巢穴，它们的孵化成功率相对较低（低于 50%）。但是，正如我们所见，Javkhlant 蛋的孵化率较高，为 60%。

集体养殖

如果成年恐龙没有亲自孵化它们的蛋，而是在公共场所保护巢穴，这可能表明它们进行集体保卫蛋或集体繁殖，即个体为其他个体的后代提供“异亲”照顾。

然而，冢雉幼鸟是超早熟的。这意味着它们孵化后可以完全独立生存，因此不会得到任何（孵化后）父母的照顾。因此，虽然孵化成功率高表明这些恐龙照顾着它们的蛋，但可能它们在幼鸟孵化后不需要保护它们。

不幸的是，化石记录的限制意味着很难找到恐龙群体繁殖和合作照料的直接证据。我们需要两个以上成年恐龙照料一窝幼崽的证据，或者一个成年恐龙照料的卵多于一窝所能产下的卵的证据。

无论未来的化石发现会带来什么，毫无疑问，它们将为了解早已灭绝的恐龙的行为生态学打开更多窗口。我们的理解也将不仅来自化石本身，还将来自对现代物种行为的解读。恐龙生态系统的行为动态与今天并无太大不同。

杰森·吉尔克里斯特 (Jason Gilchrist) 是爱丁堡龙比亚大学的生态学家。本文最初发表于 The Conversation。