彭斯表示，美国火箭公司今年将把宇航员送入太空。美国火箭公司对此并不十分确定。

阿波罗登月的辉煌成就，让人很容易忘记苏联在太空竞赛中在其他大多数里程碑上都领先于美国。斯普特尼克 1 号是第一颗卫星。莱卡是第一只进入轨道的动物（狗）。尤里·加加林是第一个进入太空的人。在过去的八年里，俄罗斯的 Roscosmos 又重新获得了另一项吹嘘的资本：它是地球上唯一能够将人类送入国际空间站的组织。

自 2011 年最后一架航天飞机着陆以来，美国载人航天计划一直处于停滞状态，无法前往国际空间站 (ISS)。NASA 拥有火箭，但没有能够搭载宇航员的太空舱，因此该机构不得不购买俄罗斯航天局的联盟号太空舱座位——最近每个座位的价格为 8200 万美元。NASA 渴望重新获得独立、负担得起的太空旅行机会，已向两家美国私营公司支付费用，为他们开发载人太空舱。波音公司正在以 46 亿美元建造载人太空运输 (CST)-100 星际客机，SpaceX 则获得了 26 亿美元来开发载人龙飞船。

经过多年的拖延，发射日似乎越来越近了。周二，在白宫国家太空委员会第六次公开会议上，美国宇航局局长吉姆·布里登斯汀表示，波音和 SpaceX“即将做好准备”。主持会议的副总统迈克·彭斯的讲话更加坚定。他说：“今年年底之前，美国将用美国火箭从美国本土将宇航员送入太空。”

然而，在预订卡纳维拉尔角圣诞假期之前，请考虑一下周二并不是美国宇航局和管理部门第一次提出这个话题。

2018 年 8 月，布莱登斯坦在接受《今日美国》采访时表示：“毫无疑问，到明年年中，我们将在美国本土用美国火箭将美国宇航员送上太空。”

今年4月，他在众议院科学委员会听证会上再次表示：“到今年年底，我们将用美国火箭将美国宇航员从美国本土发射到国际空间站。”

美国宇航局最初希望在 2015 年之前安装好航天飞机的替代产品，但很快将目标推迟到 2017年。根据美国政府问责局 (GAO) 6 月份发布的报告，自那时起，波音和 SpaceX 获得宇航员飞行认证的日期已分别推迟了至少九次。

双方都有错。NASA 在 2016 年发现，在早期，NASA 未能为这些项目提供足够的资金。但后来的延误是技术问题。波音公司难以应对强大的发射振动，而 SpaceX 则将其太空舱改为在海上而不是陆地上着陆。将飞行器送入轨道的科学原理可能非常简单，但实际上设计和建造一艘保证宇航员安全的航天器却并非如此。现在，甚至火箭公司的代表也不确定他们是否能在 2019 年的截止日期前完成任务（两家公司均未回应置评请求）。

与此同时，NASA 正密切关注着他们的进展。NASA 与俄罗斯航天局的合同将于 2020 年 9 月到期。以下是各公司的现状。

波音 CST-100 的飞行距离最长，在它首次载人发射之前还需要进行两项测试。首先，它将进行“轨道飞行测试”，由 Atlas 火箭发射，自动对接国际空间站并返回地球，整个过程无人搭载。如果成功，波音将在轨道飞行测试之后进行“发射台逃逸测试”——CST-100 将在发射台上脱离火箭，并使用降落伞在附近轻轻着陆，以检查其安全性能。在这两项测试之后，三名宇航员——妮可·曼、迈克·芬克和克里斯·弗格森——将首次乘坐 Starliner 飞行。

波音公司计划于今年秋季开始测试，而最近的美国政府问责署报告将波音公司的目标载人认证日期列为 2020 年 1 月，这与彭斯的承诺相差甚远。

波音公司太空探索全球销售和营销总监彼得·麦格拉斯周一在印第安纳州的一次小组讨论会上表示：“我们在将轨道飞行测试飞行器送上发射台并准备发射方面取得了很大进展。我们将于 10 月进行轨道飞行测试。”

目前，美国宇航局的发射和着陆清单中没有出现波音航班，该清单涵盖了截至 10 月 3 日的事件。

SpaceX 彭斯可能希望 SpaceX 能在新年之前成功完成载人发射，因为这家总部位于加州的公司略微领先于波音。SpaceX 也面临着类似的三步走才能将宇航员送上国际空间站的路径，并且已经通过了第一次测试。载人演示-1 轨道测试于 3 月 2 日搭载猎鹰火箭发射，与国际空间站对接，并成功返回地球。然而，在为即将到来的“飞行中止测试”做准备时，4 月 20 日发生泄漏导致爆炸，摧毁了载人龙飞船太空舱，也让 7 月份载人演示-2 飞船的希望破灭。

今年夏末，SpaceX 代表暗示该公司可能错过年底的最后期限。“到今年年底，我认为这并非不可能，但难度越来越大，”SpaceX 制造与飞行可靠性副总裁 Han Koenigsmann 在电话会议上报告公司爆炸调查结果时表示。

然而，最近的评论则更为积极。在周一的座谈会上，科尼格斯曼表示，公司计划在 10 月或 11 月进行飞行中止测试。“在那之后，希望今年，我们将进行 Demo-2 飞行，”他说，SpaceNews 的 Jeff Foust 报道。无论何时飞行，SpaceX 的首批乘客将是 NASA 资深人士鲍勃·本肯和道格·赫尔利。

也许彭斯的声明来自一些不为人知的内部消息，但周三并不是他第一次提出一个可以宽容地描述为极其乐观的时间表。他还预计 NASA 将在 2024 年在月球上留下一些新的足迹——比该机构的计划提前了四年——而且没有额外的资金来实现这一目标。

无论波音和 SpaceX 的机组人员是否能在发射前到达国际空间站，随着最近发射时间表从几年缩短到几个月，NASA 的飞船似乎很快就会抵达国际空间站。

更正：本文先前版本错误地暗示只有俄罗斯才具备载人航天能力。现已更正。