为什么我们会在疫情和其他灾难中产生同理心

彼得·斯特林是宾夕法尼亚大学医学院神经科学教授，也是《什么是健康》一书的作者。本文最初刊登在麻省理工学院出版社的读者杂志上。

在世界各地，我们中的许多人都在想象与死神会面的可能性。有些人开始沉迷于常见的瘾症，例如酒精和毒品。最近的一项研究发现，近 40% 的远程办公纽约人在工作时喝酒，五分之一的人在囤积酒水。其他人则聚集在一起，象征性地帮助那些急需帮助的人。还有一些人正围成一圈，装上更多的枪支和弹药。

当情况让我们脱离日常工作时，我们会变得不安和焦虑。我们中的一些人设法重新调整自己——不知何故意识到事情并不像往常一样，时间可能不多了。我们设法问自己：“现在真正重要的是什么？”对许多人来说，答案是“帮助他人”。

同情心和利他主义是人类的原始特征。当我们以觅食者的身份流浪了 20 万年时，资源是不确定的。因此，我们通过精心设计我们的分享本能来消除可能致命的波动。但我们并没有发明这些回路：一只自由的老鼠遇到一只被困的老鼠，会努力将其释放。一只老鼠拉动杠杆以获取食物颗粒，会选择不会电击陌生老鼠的杠杆，即使该杠杆提供的食物少了两倍。因此，同情心和利他主义的神经回路很可能自我们与啮齿动物的最后一个共同祖先以来就存在了——近 1 亿年。

神经生物学的某些方面是显而易见的。当我们分享自己的资源来帮助邻居时，除了实际的帮助之外，他们还会从核心神经回路中获得多巴胺脉冲，这种多巴胺脉冲会奖励每一次意想不到的积极事件。这种神经化学脉冲会唤起一种良好的感觉，一种寻求的短暂解脱。至关重要的是，同样的回路也会奖励给予者，从而鼓励我们在未来不确定的时候重复这种行为。在我们现在的生活中，这种分享的本能很少得到锻炼。我们城市里的许多人一直缺乏食物和住所，但他们却被认为不值得帮助。否则，我们不会拒绝帮助这么久。

但现在，我们突然变成了需要帮助的人，许多人都迫切需要食物和安慰。我们遇到并欢迎同情和分享，不仅仅是食物和肥皂，甚至还有邻居在阳台上为我们唱小夜曲的声音。我们回想起以前危机中出现的这种同情、利他行为，例如城市停电、飓风和洪水。这些行为为给予者和接受者以外的人提供了多巴胺——为所有分享他们令人振奋的故事的人提供了多巴胺。但我们该如何看待这些绕圈圈的人？那些既不认为分享是一种价值也不认为分享是一种乐趣的人是怎么回事？他们为数众多，所以我们应该试着去理解他们，而不是将他们一笔勾销。

同情心是一种复杂的特质，就像勇气或身高一样。这些特质通常部分通过基因遗传——其表现程度涉及许多影响较小的基因。例如，对于身高，大多数人继承的矮小基因和高大基因数量大致相等。因此，在身高的“钟形曲线”上，他们处于中间位置——他们是平均水平。继承了更多矮小基因的人往往比平均水平矮，而继承了相反的更多高大基因的人往往比平均水平高。当高个子父母将大量高大基因遗传给他们的后代时，偶尔会有孩子继承 200 多个高大基因。如果这个孩子是男孩并且吃得好，他可能会长到七英尺半，打职业篮球。在身高的钟形曲线上，他处于尾部很远的位置。

2018 年，一组研究人员发现，同情心具有重要的遗传因素，大约是身高的一半。不可避免的是，有些人比一般人继承了更多的亲同情心基因。此外，由于他们很可能出生于有同情心的父母，这样的孩子也会见证同情心行为，并因表现出同情心而获得奖励。因此，学习和家庭价值观强化了亲社会的神经回路。这样的人很可能成为专业的护理人员。

同样不可避免的是，有些人遗传的共情基因比平均水平要少，因此往往缺乏共情。此外，由于共情能力低的孩子很可能是由共情能力低的父母所生，他们不太可能看到共情行为，也不太可能因为表现出共情行为而得到奖励。这就好比身材矮小的父母生下身材矮小的孩子，然后让他们挨饿。

但是，既然我们大脑中已经进化出了同情心回路，为什么我们中的一些人会缺乏这种特质呢？为什么我们不能都高于平均水平呢？显然，因为我们这个物种的成功得益于钟形曲线两端的个体。显然，我们受益于同情心强的个体——分享者和照顾者。但我们也受益于同情心低但功能强大的个体。三千年前，大卫王是一位了不起的领袖，尽管他冷酷地派他爱人的丈夫去战斗。

面对现实吧，缺乏同理心的人很有吸引力，这也是他们成为政客和媒体明星的原因。他们尤其吸引那些同理心低于平均水平的人，也就是人口的一半。对于那些缺乏同理心的人来说，看到一个毫无顾忌的领导者如此接近他的真实自我，可能会令人兴奋不已。他不受他人需求或感受的束缚，似乎很自由。而那些充满强烈同理心的人注定要不断寻找自己需求和他人需求之间的最佳平衡点。具有讽刺意味的是，有同理心的人可能要花数年时间接受治疗，试图解放他们内心的反社会人格。

如今，在新冠肺炎的阴影下，神经科学和遗传学提醒我们，人类的每种特征都有其分布。当我们进入共情最佳状态时，我们别无选择，只能接受它。