SpaceX 的星际飞船升空、坠毁并起火

对于 SpaceX 的火箭科学家来说，火星昨天又近了几英里。该公司的旗舰航天器升至新高度，执行受控自由落体返回地面，并在撞击中爆炸。

公司高管梦想着 SpaceX 成为任何有兴趣将人员或货物往返太阳系附近地区的人的一站式服务中心。但要做到这一点，他们需要一艘足够灵活以在外星大气层中航行、可重复使用且能够完好无损地返回地球的航天器。他们相信，星际飞船就是这种交通工具。

去年秋天，创始人埃隆·马斯克首次展示了这艘 160 英尺高的不锈钢庞然大物的第一个原型，此后，这艘飞船的开发一直以惊人的速度进行。今年夏天，第五代和第六代飞船（称为 SN5 和 SN6，SN 代表序列号）分别在空中跳跃了 500 英尺，然后直接降落。今天，SpaceX 使用其第八个原型 SN8 进行了该飞船的首次高空飞行测试，这是实现马斯克星际交通梦想的重要一步。

为了迎接此次发射，SpaceX 的爱好者们已经在德克萨斯州博卡奇卡（Starship 的主要开发地点）露营了好几天。SN8 的首飞最早可以在周五进行，但由于观察人士从当地道路封闭和联邦航空管理局的飞行限制等因素来判断 SpaceX 的计划，发射日期一再推迟。Starship 几乎在周二起飞，但其中一个引擎在倒计时还剩一秒时自动停止了倒计时。

最终，这枚巨型火箭于周三晚上从发射台升空，由三台消耗大量甲烷的猛禽发动机推动，这是第一次，因为短途飞行只使用过一台发动机。在达到近八英里的高度后，这比大多数乘客乘坐商用飞机所能达到的高度还要高，火箭首次执行了大胆的着陆动作——“腹部着地”。

SN8 升空约五分钟，然后关闭发动机并侧倾，起落架接触地面。它完全水平，像跳伞者一样坠落——这种姿势旨在增加航天器的表面积和空气阻力，以减缓下坠速度。如果星际飞船从轨道（或更远的地方）返回，它将处于高温状态，这种“空气制动”方法将有助于将这艘巨大的航天器减速到可控的速度。计算机通过拍打安装在其底座和鼻锥上的短鳍来保持 SN8 的水平。大约一分半钟的沉默后，发动机轰鸣启动，使火箭恢复正常，并将其底座重新对准发射台。

但火箭未能成功着陆。火箭在发射台上有点太热，爆炸成一个火球，马斯克在推特上将此归因于燃料箱压力低。尽管航天器“迅速意外解体”，他经常这样称呼爆炸，但马斯克还是庆祝了试飞成功升空并坠毁，并祝贺 SpaceX 团队收集了他们需要的所有数据。“火星，”他补充道，“我们来了！！”

而且该团队可能不用等待太久就能获得第二次机会。SN8 已经不复存在，但 SN9 的组装已接近完成。

如果星际飞船能够安全着陆，那么它可能就是 SpaceX 制造的最后一枚火箭。据该公司称，这艘巨型火箭将能够将 22 万磅的货物运送到近地轨道。这是猎鹰 9 号运载能力的四倍，航天飞机运载能力的三倍，接近猎鹰重型运载能力的两倍——目前猎鹰重型运载能力是世界上最强大的发射系统。

该公司正在设计一款可以随处携带的火箭。它存在的理由当然是将人员和材料运送到火星，实现马斯克的最终目标——火星城市。在那里，火箭将使用类似的腹部着地来阻止自己坠落，因为它会穿过火星稀薄的大气层。

它还可能到达月球。今年春季，NASA 与 SpaceX 签订了一份价值 1.35 亿美元的合同，以开发星际飞船作为载人返回月球表面的飞行器（Blue Origin 和 Dynetics 也获得了建造月球着陆器的资金），该公司打算在 2020 年代中期让日本亿万富翁前泽友作绕月飞行（但不着陆）。

SpaceX 甚至正在利用这艘飞船进行地面应用。猎鹰火箭每次发射的成本高达数千万美元，因为上级从轨道返回太快，无法回收，但星际飞船应该可以完全重复使用。马斯克希望有朝一日能以每次 200 万美元的价格发射这艘飞船，这将使其成为该公司迄今为止最实惠的太空飞船。按照这样的价格，星际飞船甚至可以为军方运送货物，或者在不到一小时的时间内将富有的乘客送往各大城市。

虽然对于一艘完全投入使用的星际飞船来说，天空是没有极限的，但该系统还有很长的路要走。除了安装火箭内部结构外，该公司接下来还需要组装超重型火箭，这是一种巨大的下级助推器，它将为星际飞船提供进入轨道所需的动力。马斯克表示，他希望最早明年就能实现这一目标。这是一个雄心勃勃的目标（去年星际飞船揭幕时，他预测 2020 年将进行一次轨道飞行），但眼尖的观察家已经发现，第一台超重型火箭原型机正在博卡奇卡建造。