当地语言正在消亡，宝贵的知识也随之消失

语言学家尼古拉斯·埃文斯曾多次听到北澳大利亚土著群体凯亚迪尔特人在海滩上说“马尔吉”。他知道这个词的意思是“鲻鱼群”和“渔网的洞”，但他们甚至指着空水也会说这个单词。直到他看到当地一位艺术家画的马尔吉画（蓝色画布上布满粉色和红色的孔眼），他才意识到这个词也描述了指示可能捕获鱼的位置的光泡。

与许多偏远的小文化一样，凯亚迪尔特人的本土卡亚迪尔德语词汇被欧洲人和传教士的教导所掩盖。在现代历史上，这种语言的使用者从未超过几百人。根据联合国教科文组织的数据，如今，全球 7,000 种语言中约有 40% 在未来一两个世纪内面临消失的危险。失去它们意味着放弃嵌入在语言中的关于鲜为人知的地方的古老知识——这些知识是从多代人的观察中收集而来的。“每种语言都包含着帮助我们了解所有人的线索，但你不去观察就不会知道，”埃文斯说，他也是澳大利亚国立大学的教授。

以澳大利亚为例。随着卡亚迪尔德语和其他土著语言在英国统治下逐渐消失，这些社区失去了传递他们对自然模式和岛屿生态的理解的能力。在北领地使用的库内语中， manyawok既指长角蚱蜢，又指山药；之所以出现这个共同的名字，是因为这些小动物在夏天的鸣叫声会提示何时收获块茎。其他术语有助于通过地理线索指明精确的方向。

从全球视角来看，人类学家可以追溯语言模式的演变，帮助填补我们的历史空白。他们可以通过追踪航海术语的出现，了解人们如何跨岛屿迁徙，并确定独木舟等技术的出现时间。

从个人层面来说，努力保护语言是恢复身份和分享文化自豪感的一种方式。夏威夷就是这种情况，由夏威夷原住民和州政府联合开办的浸入式学校帮助讲俄语的家庭数量在 1985 年至 2010 年间从几十个跃升至 24,000 个。在其他地方，Terralingua 和濒危语言基金会等国际组织正在帮助土著学者发起自己的活动。他们保存的每一个单词都传递着一堂课，具有完善人类体验的力量。

本故事刊登在《大众科学》杂志2020 年冬季《转型》期刊上。