非洲已知最早的人类葬礼是一个被精心安放的儿童

非洲被广泛认为是现代智人的发源地。但科学家对早期人类的丧葬习俗仍然知之甚少。现在，研究人员又记录了一个墓地——这是迄今为止非洲大陆上最古老的墓地。

考古学家在肯尼亚海岸附近的洞穴 Panga ya Saidi 发现了 78,000 年前的墓葬遗址。研究人员在那里发现了一个大约三岁男孩的遗骸，他被轻轻地安葬。他们给他取名为 Mtoto，这是斯瓦希里语中“孩子”的意思。根据对遗骸的分析，科学家们得出结论，Mtoto 很可能是侧卧着蜷缩着的。然后他可能被裹在某种裹尸布里，还被放在一个枕头上（两者后来都腐烂了），最后被土盖住。这一发现发表在《自然》杂志上。

Mtoto 实际上是在 2013 年首次被发现的，但遗骸非常脆弱，骨头在挖掘时就碎裂了。考古学家必须发挥创造力才能将样本送到实验室。首先，他们在该地区周围挖掘并用石膏包裹坟墓。然后，他们将其全部运到内罗毕的国家博物馆，再将样本送到西班牙的一家专业实验室。他们发现了骨头和牙齿，以及一些石器。

显然，托托受到的精心照料向考古学家表明，这是一种具有文化意义的埋葬方式，而不是像早期人类亲属或动物那样简单地处理尸体。研究作者认为，这是一种有意图的、象征性的、复杂的社会行为。

考古学家、研究报告合著者妮可·博伊文对《卫报》说：“与黑猩猩不同，人类开始形成围绕死亡的复杂信仰体系。”但她表示，葬礼习俗千差万别，我们不一定知道这种葬礼对当时的人们到底意味着什么。

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此次发现为已知的早期非洲墓葬数量极少的墓葬群增添了新的内容。在姆托托的发现之前，发现的最早的两处非洲墓葬分别位于埃及和南非，分别距今约 68,000 年和 74,000 年。相比之下，考古学家在欧洲记录了大量人类和尼安德特人的墓葬，其中一些可追溯到 120,000 年前。

发现墓葬地点的不足可能是因为当时人类的文化习俗不同，但也可能是因为非洲大陆缺乏此类实地工作。博伊文说，这种差异“几乎肯定反映了研究地点的偏见”。“发现早期墓葬的地区比非洲的研究更为广泛……尽管非洲是我们物种的发源地。”