古代类似人类的“霍比特人”为何体型如此之小

如果你回到 8 万年前的中更新世时期，漫步在印度尼西亚的弗洛雷斯岛，你会发现一个你以前认为只会出现在《指环王》中的场景：矮小的毛茸茸的原始人在长满草木的稀树草原岛上行走。这些矮小的人身高约三英尺，但比托尔金笔下的霍比特人毛发更浓密，衣服更少。

2003 年，人们在岛上发现了一种小型人科动物的遗骸，即所谓的弗洛勒斯人，但自那以后，它的进化细节以及它为何如此小巧一直是备受争议的问题。然而，这个进化之谜终于可以解开了。在弗洛勒斯岛发现的新化石揭示了另一种小型人科动物的存在，这表明弗洛勒斯霍比特人是从我们最近的祖先直立人进化而来的。这些发现发表在《自然》杂志上的两篇论文中。

尽管弗洛勒斯人引人注目，但自 2003 年在梁布阿洞穴发现它以来，古人类学家们也一直被问题所困扰。其中最大的问题是：它是如何变得这么小的？它是如何到达弗洛勒斯岛的？到目前为止，对这些问题有两种流行的理论：一是霍比特人是由人类最近的祖先直立人的一个孤立种群进化而来的，直立人也已知在 100 万年前出现在东南亚和爪哇；二是弗洛勒斯人来自一个更古老、更遥远的人科动物种群，如能人或南方古猿。正如澳大利亚伍伦贡大学的考古学家 Gerrit van den Bergh 在《自然》播客中指出的那样，第二种理论的问题在于“从未在非洲以外发现过能人或南方古猿”，而这种联系将表明这些物种在 200 万年前就迁出了非洲，而这是不可能的。

范登伯格和同事考古学家亚当·布鲁姆是两篇论文的主要作者，他们在马塔门格的土层中发现了属于三个不同个体的下颌骨碎片和六颗牙齿。马塔门格位于梁布阿以东约 70 公里的地方，2003 年在那里发现了最初的弗洛勒斯人化石。这些人类遗骸与弗洛勒斯岛的霍比特人非常相似，但有 70 万年的历史，比弗洛勒斯人在该岛嬉戏的年代要早得多，那时大约是 10 万年前。“这完全出乎意料，”范登伯格在《自然》播客中说道。“我们挖掘的土层比弗洛勒斯人早 60 万年。”

然而，或许更伟大的发现是，这些新的未命名古人类的牙齿部分类似于体型更大的直立人的牙齿，后者在大约一百万年前就已到达印度尼西亚。“牙齿的形态或多或少介于弗洛勒斯人和直立人之间，”范登伯格解释说，“所以我们现在可以相当肯定地说，弗洛勒斯人是从直立人进化而来的。”

那么直立人是如何变成霍比特人的呢？从进化的角度来说，岛屿上的孤立种群会做出奇怪的事情，其他脊椎动物的岛屿种群也出现了侏儒症。据信，一个直立人种群登陆弗洛勒斯岛，经历了一段快速侏儒化时期，最终形成了全新的物种：弗洛勒斯人。虽然新的化石表明这种情况很可能发生过，但它们也表明这一过程发生的速度惊人。“它发生得如此之快，令人相当惊讶，”范登伯格说。“因为我们知道人类在一百多万年前就已经出现在弗洛勒斯岛了，而 30 万年后（与这些新化石相匹配的日期），他们的体型就已经很小了。”

这是灵长类动物中唯一已知的此类进化侏儒症。尽管这种类型的人类进化不可能在这个日益拥挤和高度全球化的世界中再次发生，但它仍然提醒我们自然选择的进化力量非凡，这种力量一直在发挥作用，甚至在我们人类身上也是如此。