波多黎各上空的互联网气球是如何运作的？

飓风玛丽亚袭击波多黎各已经过去六周多了，导致数百万人断电或无法获得可靠的通信。

这场风暴摧毁了岛上的通信基础设施——毕竟，手机信号塔没有电就无法发出信号，而备用电池只能维持几个小时。飓风还破坏了连接信号塔和主网络的地面光纤线路。例如，AT&T 正在使用卡车上的便携式信号塔等权宜之计来帮助恢复网络，并表示目前其网络已覆盖了岛上 70% 的人口。

还有气球。

在地面进行维修和在陆地上采取其他措施的同时，AT&T 和 T-Mobile 还与平流层中的浮动船舶网络紧密相连。

X 标记点

谷歌母公司 Alphabet 是负责气球项目的科技巨头，该公司称这一项目为“实验技术”。事实上，负责该项目的 Alphabet 孵化器被称为“X，登月工厂”，或简称为 X。气球计划被称为 Project Loon。

可以将每个气球想象成平流层中的一座手机信号塔，距离地面数万英尺。它们不产生 Wi-Fi，但产生 LTE 信号；每个气球的信号覆盖面积约为 1,931 平方英里。但气球互联网不足以让人们观看《怪奇物语》或打电话。它只是旨在让人们执行一些简单的任务，例如发短信或查看电子邮件。

地面控制气球

气球本身需要从某个地方接收 LTE 信号，而那个地方就是地面，AT&T 和 T-Mobile 都会将信号发射到地面。这意味着两件事：你无法分辨信号来自天空，而且你必须与这两家运营商之一签订套餐才能使用它。

这些气球本身呈幽灵般的白色，大小与网球场相当，由聚乙烯制成。它们没有发动机，但有太阳能电池板为机载设备供电。

巧合的是，作为更广泛项目的一部分，Loon 已经在波多黎各设立了一个发射场（名为“Chicken Little”），但这些气球是从内华达州的一个发射场（名为“Big Bird”）发射升空的。

顺应潮流

由于气球极易受到平流层风的影响，控制员控制气球的唯一方法就是改变高度来捕捉不同层的风。

不过，他们这样做的方式很有趣：较大的氦气球里面有一个较小的气球。通过从大气中抽取内部容器中的空气（或释放空气），飞行器可以下降或上升。因此，让 Project Loom 气球飞行约 1600 万英里的机制是非常基本的物理学，尽管导航远非简单。X 团队的人们利用计算机模拟和气球在现实世界中的旅行数据来创建机器学习算法，使气球更容易从一个地方飞到另一个地方，或聚集在指定位置。

想了解更多？前往 Flightradar24.com，滚动到波多黎各。您可能会发现该地区有六个气球，它们的高度都超过 50,000 英尺。然而，Project Loon 不会确认这些气球确实是他们的，也不会确认他们使用了多少个气球。我们从他们那里得到的最好信息是，该地区有“少数”几个气球。