高速无人机帮助加纳检测新型冠状病毒

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当其中一架 6 英尺长的无人机从加纳的一个设施起飞时，一根绳索会将这架小型飞机从斜坡弹射到天空。在这种动态发射和两个 14 英寸螺旋桨旋转的作用下，它很快达到了每小时近 70 英里的速度。

它在巡航时速度会稍微慢一些，大约 60 英里每小时，当它到达降落区时，腹部的舱门会像炸弹舱一样打开，然后它会打开一个附有小降落伞的小盒子。然后它飞回基地。

最近，这些箱子里装着一些新奇的东西：用于检测冠状病毒的唾液样本。这些样本通过无人机运抵加纳两个城市实验室之一（一个在阿克拉，另一个在库马西）进行检测。一家名为 Zipline 的公司负责运营这些实验室。

无论身在何处，怀疑自己可能感染新冠肺炎的人都渴望甚至迫切地想要接受检测，这一点是可以理解的，尤其是在美国，这一过程被严重推迟。据约翰霍普金斯大学的数据，在加纳（人口超过 2900 万），最初的八次无人机飞行仅运送了 58 个样本，该国已有 1,154 例确诊病例。但无论一个人住在哪里或他们获得何种医疗服务，检测结果至少可以告诉他们是否应该待在家里自我隔离。这些数据还为政府提供了更多信息。

以下是加纳无人机以及整个系统的物流工作方式。

“无人机”一词通常会让人联想到可以垂直起飞和降落的小型四轴飞行器。但如果飞机制造商希望他们的飞行器能够飞得更远，那么给飞行器装上机翼是明智之举，机翼可以提供升力并提高效率。无人机可以有多种不同的形状：贝尔公司生产的大型四方飞行器旨在运输货物和拖运 70 磅的负载，而美国空军和一家名为 Kratos 的公司一直在试验战斗机式无人机。

Zipline 的电动飞机看起来像一架小型飞机，翼展 11 英尺。机载电池为其螺旋桨供电。可拆卸的电源装置还有其他作用：它是一种存储数据的方式，就像一个黑匣子。“电池里有所有的飞行日志，”Zipline 工程主管 Keenan Wyrobek 说。飞行后给电池充电时，数据会上传到他们的系统中。这也是他们为飞机软件更新的一种方式：将电池放回飞机上可以在需要的时候将新软件传输给飞机。

飞机从弹射器发射后，会以自动驾驶方式向目的地巡航。Wyrobek 解释说，飞机被快速抛向空中后不久，两个螺旋桨中的一个就会关闭，飞机只使用一个螺旋桨就能飞行；第二个螺旋桨可以在飞行过程中因强风而启动。机翼和 V 形尾翼两侧的可移动表面使飞机能够进行典型的飞机机动，如转弯或改变高度。塑料 V 形尾翼上还有两个天线（每侧一个），用于通信。

最终，飞机抵达了它应该放置货物的地点。“为了确保包裹最终到达客户想要的地方，飞机必须做一些特别的事情，”Wyrobek 说。“它会实时估计风速、风向和风力，并进行补偿。”它会根据需要调整路线，这样包裹就能在风中飘到正确的位置，这是理想情况下。有效载荷最多只有 3.9 磅。

典型的商业客运或货运航班从 A 点飞往 B 点，但这些无人机并非如此。它们在卸下货物后会返回原始基地。它们的着陆方式类似于战斗机降落在航空母舰上：它直接飞向空中的水平电缆，无人机腹部的钩子会钩住电缆。然后飞机下降。Wyrobek 说，该系统也是自动化的，无人机和回收设备可以相互通信。“如果我们能抓住它，那就太好了，”Wyrobek 补充道。“如果没有，无人机——Zip——会自动飞回来再试一次。”这样一来，他们就不必担心硬着陆，在传统跑道上粗暴着陆可能会对起落架或机身的其他方面造成压力。

在这些冠状病毒检测中，样本首先从不同的地方运抵该公司的两个配送中心，然后飞往科马西或阿克拉。往返飞行距离分别约为 60 或 70 英里。到目前为止，他们总共只进行了 8 次飞行，不过 Zipline 表示，只要疫情在该国持续，他们就会根据需要继续运营。

与此同时，在美国， 《金融时报》报道称，由于疫情的影响，一家总部位于德克萨斯州的石油公司已获得美国联邦航空管理局的批准，可以使用无人机检查其基础设施——飞行距离要比操作员能看到的距离更远，这通常是不允许的。