RIP Loon，谷歌基于气球的蜂窝网络

这似乎一直是一个很酷、很牵强、而且可能有用的想法：气球在高空向地面上的人们发送手机信号。这种巨大的聚乙烯飞行器可以向灾区或没有手机基础设施的农村地区的人们发送 LTE 信号。谷歌的母公司 Alphabet 将这项空中计划称为 Project Loon，并于周四宣布将关闭该计划。

据有关该决定的博客文章称，原因在于“事实证明，实现商业可行性的道路比预期的要漫长得多，风险也更大。”

虽然 Loon（这个名字既指气球，又指疯狂的想法）即将结束，但值得我们研究一下这个系统是如何为后人服务的，因为它确实是一项令人着迷的航空和连接计划。大气球没有发动机，所以它们随风飘荡。它们可以通过向较大的氦气容器内的小气球中抽气或放气来改变高度以捕捉不同的气流。一个气球会从地面接收到 LTE 信号，然后气球可以使用精心定向的天线通过毫米波连接在彼此之间传递数据。太阳能为它们提供了所需的能量，但要解决的一个关键问题是确保天线可以相互通信。

“最重要的是准确性——平流层的电力要求不是太高，”Loon 首席技术官 Sal Candido 在 2018 年向PopSci解释了连接的工作原理。

气球可以将信号传送到地面，覆盖下方约 1,930 平方英里的区域。任何接收到信号的人都不需要对手机做任何特殊操作来连接到空中装置——它使用电信公司的网络工作，因此如果 AT&T 向 Loon 气球提供信号，并且发射气球下方的人是 AT&T 客户，他们的手机就会自动连接到气球信号，就像连接到手机信号塔一样。

《大众科学》在 2015 年和 2017 年对该系统的运行情况进行了研究，当时这些气球在飓风玛丽亚过后在波多黎各上空使用。

与此同时，Facebook 也在开发自己的空中连接系统，利用无人机向地面上的人们传送互联网信号。Facebook 制造的飞机项目名为 Aquila，于 2018 年最终落地。然而，Facebook 在一篇关于该决定的博客文章中表示，它将“继续与空客等合作伙伴合作”，2019 年的一份报告称，这两家公司正在这样做。如今，最引人注目的互联网项目之一是埃隆·马斯克的 Starlink，它由数百颗卫星组成（到目前为止），其目的是将互联网传送到地面。

归根结底，传输数据的方式有很多：通过海底电缆、电缆和光纤线路、手机信号塔、5G 热点、Wi-Fi 等等。气球、无人机和卫星只是该领域的一个方面——不要指望高空或太空信号能很快取代你的快速地面连接。