蛾肠道细菌可能有助于创造新的抗生素

飞蛾是食草动物。它们最不想遇到的就是肚子里的微小虫子。但它们却放任一种细菌——E . mundtii 的滋生。事实上，它们在成长过程中允许这种细菌在肠道内不受控制地繁殖。长期以来，科学家一直无法弄清楚其中的原因。但《细胞化学生物学》杂志最近的一项研究表明，这种细菌会分泌一种有毒物质，杀死其他入侵的、通常是致命的细菌，从而确保自己在飞蛾肠道中占据一席之地。

科学家们早就知道，这种菌种在一种特殊的蛾类——棉叶虫S. Littoralis的幼虫肠道中大量存在。2012 年的一项研究发现，仅这一菌种就占了该蛾类肠道微生物总量的 40% 左右。为了弄清这一现象，他们发现S. Littoralis幼虫的肠道中含有大量的肠球菌，而E. mundtii属于该菌种。但较年长的幼虫的肠道似乎只以E. mundtii 为主。

是什么导致了这一重大变化？研究人员从幼虫身上提取了一组肠球菌，并观察了它们之间的相互作用。他们发现， E. mundtii能够比其他细菌存活得更久，因为它分泌了一种有毒肽，这种肽不仅杀死了其他肠球菌，还杀死了许多其他有害的入侵细菌，而这些细菌本来很有机会杀死蛾子。

除了这是一种极其有效的生存和成年方式之外，它还展示了一种微生物阻止其他微生物杀死宿主的自然机制。这对我们人类有什么帮助？研究人员认为，使用一种“安全”的细菌来抵御和杀死入侵的有毒细菌的想法可能是制造新型抗生素的有效方法。事实上， E. mundtii可能特别有用——据研究人员称，它似乎可以选择性地杀死常见的食源性病原体，如单核细胞增生李斯特菌以及有毒细菌，如某些粪肠球菌和链球菌菌株，同时不伤害健康细菌。

人类迫切需要新的方法来对抗细菌感染。就在上周，内华达州的一名妇女死于一种对市场上所有已知和可用的抗生素都有耐药性的超级细菌。这些例子提醒我们，抗生素耐药性在不久的将来仍将存在。致命细菌会迅速进化，以便在曾经杀死它们的抗生素中存活下来，因此对抗它们日益增强的耐药性是一场永无止境的拉锯战。但如果我们能想出新方法——比如使用其他细菌来抵御它们——我们也许能够减缓这些感染的发生。

目前，研究人员迫切希望了解这种共生防御机制是否也存在于其他昆虫中，如果存在，它究竟是如何运作的。科学家指出，这种共生防御机制存在的可能性很高，因为与其他动物相比，昆虫对感染的抵抗力非常强。也许通过更多的研究，我们也可以采用其中一些非凡的机制。