猛犸象的灭绝比你想象的还要悲惨

您可能已经知道，大约 10,000 年前，猛犸象在美洲大陆灭绝了。

但很少有人知道，这些冰河时代的巨型生物中有一小群在北冰洋的小岛上存活了更久。PLOS Genetics的一项新研究记录了它们在与世隔绝的最后几个世纪里所经历的悲惨经历——以及导致它们彻底灭绝的毁灭性的“基因组崩溃”。

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猛犸象一直吸引着我们的想象力。它们体型巨大——大约和亚洲象一样大——而且，至少在我看来，它们非常可爱。在上一个冰河时代，我们在洞穴墙壁上画了它们。今天，我们仍在推出一系列似乎永无止境的儿童电影，这些电影的质量值得商榷。

但人类的痴迷可能助长了它们的灭绝——伴随温度升高。大约 10,000 年前，它们因高温和猎杀而灭绝，只剩下一小部分搁浅在弗兰格尔岛上。这个遇难的群体又存活了几千年，只有 300 只左右。

这项研究的主要作者丽贝卡·罗杰斯 (Rebekah Rogers) 表示，尽管这一小部分种群在人类狩猎和全球变暖的环境中幸存下来，但最终还是被坏基因毁灭了。由于种群规模小，遗传多样性极低。无益的（或彻头彻尾有害的）基因更有可能在种群中持续存在，并随着时间的推移变得更加普遍。

“我从小就想研究猛犸象，”罗杰斯说。后来，两头猛犸象的基因组数据被公开。其中一头猛犸象生活在大约 45,000 年前，而另一头来自弗兰格尔岛，生活在仅仅 4,300 年前。“这些数据发布的第一天，我就下载了，然后开始分析它们。”

她在弗兰格尔岛猛犸象身上发现的突变产生了许多后果。首先，这些突变可能导致猛犸象种群失去嗅觉。但它们也改变了尿液中的蛋白质。这听起来并不重要，直到你了解到猛犸象很可能部分基于尿液的独特气味来选择配偶并安排其部落的等级制度。

基因变化可能也改变了动物的皮毛，导致猛犸象长出半透明的毛发，并赋予它们的皮毛一种奇怪的光泽。但最重要的是，这使它们难以生育健康的后代——并导致它们走向灭绝。

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除了证实了之前关于猛犸象灭绝的理论，罗杰斯的研究还对有争议的“复活灭绝”过程的支持者发出了重要的警告。复活灭绝的目的是利用现代基因技术复活灭绝的动物。复活灭绝之所以受欢迎，是因为正如保护生物学家约瑟夫·贝内特本周早些时候告诉《大众科学》杂志的那样，复活灭绝“可以复活死去的动物，纠正过去的错误”。

世界各地的研究人员都建议利用 CRISPR 等基因拼接技术修改大象胚胎的基因组，使其更像猛犸象。但贝内特、罗杰斯和其他科学家都有自己的担忧。罗杰斯尤其希望她的工作能提醒研究人员，他们在此类实验中使用的遗传物质的质量非常重要，以及这种拼接（如果成功）可能造成的潜在损害。“尤其是因为大象非常敏感，”她说，“而且承受痛苦的能力很强。”

就目前而言，我们最好还是保护那些仍然在我们中间行走的巨人。