骆驼可以拯救我们所有人免于流感

骆驼可能体型巨大、毛茸茸的，但它们的抗体却并非如此。这对于对抗人类流感病毒来说可能是一个巨大的优势。

这一切都来自《科学》杂志的一篇新论文，该论文表明，基于骆驼抗体的疗法可以保护小鼠免受致命剂量的流感病毒感染。理论上，该技术最终可用于制造鼻喷剂，作为所谓的通用疫苗，提供针对所有类型流感的长期保护。

一种无需注射的流感解决方案——尤其是一种我们不需要每年重新设计的解决方案——显然是个好消息，但要真正体会到这种解决方案有多么巧妙（假设它从小鼠试验转化为人体试验），我们必须先讨论一下我们的身体通常如何抵抗流感。

我们的免疫系统配备了一组能够产生抗体的 B 细胞。这些 Y 形蛋白质可以识别入侵病毒的某些区域，从而也使 B 细胞能够发出警报，告知您体内有危险物质。疫苗使 B 细胞暴露于潜在的流感病毒，并让它们有时间提前产生大量抗体。这样，如果流感病毒入侵，抗体就会迅速识别入侵者并发起攻击。

人类抗体可以识别流感病毒的一部分，即血凝素或 HA，这是一种表面蛋白质，通常可以让病毒附着在人体细胞膜上。问题是流感病毒可以变异 HA 区域，使其仍然正常运作，但抗体的识别能力会降低。这就是为什么我们的流感疫苗通常没有很高的有效性——流感病毒不断变异 HA 区域以阻止我们的防御。

但是，虽然人类抗体附着在蘑菇状的头部，但 HA 分子中还有其他不易接近的部分，这些部分根本不会发生太大的变异。问题是人类抗体太大，无法物理接触到这些部分。

这时骆驼就派上用场了。

和许多骆驼科动物（包括骆驼和羊驼）一样，骆驼产生的抗体很小。人类的 Y 形抗体由两个大蛋白组成，构成 Y 形抗体的底部，两个小臂组成 Y 形抗体的顶部，而骆驼只有一个棒状蛋白，更像无衬线的大写字母 I。由于骆驼体型较小，它们可以附着在 HA 蛋白中不易发生突变的部分，从而更有效地杀死流感病毒。

这些研究人员创造了一种合成抗体，它有点像是四种不同骆驼抗体的怪人大杂烩，但他们并没有像传统疫苗那样将其注射到小鼠体内。因为实际上，这不是疫苗。疫苗通过暴露和训练你的免疫系统来发挥作用——这更像是基因疗法。研究人员将基因指令打包成无害的病毒，然后将该病毒喷入小鼠鼻腔。然后病毒进入小鼠细胞并用抗体指令“感染”它们，促使它们的鼻细胞开始自行产生抗体。

为了测试抗体是否有效，研究人员让不同组小鼠接触致死剂量的不同流感病毒株。接受安慰剂鼻喷剂的小鼠几乎在一两周内全部死亡，但接受最高剂量真正鼻喷剂的小鼠全部幸免（接受中等剂量的小鼠大部分存活，但也有少数死亡）。

最重要的是，这种喷雾剂无需训练啮齿动物的免疫系统就能达到所有这些效果。接种流感疫苗的年轻健康人往往会对流感病毒产生强大的防御能力。但老年人或免疫系统受损的人往往无法将他们的 B 细胞训练到同样的程度，这意味着他们从流感疫苗中获得的保护较少。这一事实，加上抵抗入侵者的能力普遍较弱，意味着这些群体在流感季节的住院率和死亡率往往要高得多。

如果确实有可能将这一发现应用到小鼠身上，从而开发出一种人类鼻腔喷雾剂，那么这种喷雾剂对老年人和年轻人的效果可能一样好。老年人的免疫系统可能没有那么强大，但他们对感染的准备可能要好得多。

这种机制还可能产生一种喷雾剂，可以在多个季节和多种流感病毒株中提供保护。目前，我们的疫苗只能针对四种被认为最危险的病毒株提供保护，而且由于流感病毒不断变异，每年都必须进行筛选。更广泛的方法不仅意味着更好地保护人们免受各种流感病毒的侵害，还可能意味着不必每年都注射一剂。目前，美国大多数成年人和很大一部分儿童没有接种年度流感疫苗，但如果我们能只注射一次这样的鼻喷剂，我们或许就能获得更高的流感免疫率。这意味着更好的群体免疫力，更好地保护我们中最脆弱的人，并挽救更多生命。不可否认，这种潜在的骆驼启发式喷雾剂还有很长的路要走——它目前只在小鼠试验中，而且还需要经过广泛的测试——但它有可能成为一种救命的解决方案。