“美人鱼眼泪”正在毁灭我们的海洋

“塑料颗粒”听起来可能很可爱，但它们对海洋环境构成了巨大威胁。这些小塑料颗粒也被称为“美人鱼眼泪”，是塑料工业的原料。许多塑料颗粒没有被转化成家用物品，而是流入海洋，表面积聚毒素，被海洋生物吞食。现在它们就不那么可爱了，不是吗？

塑料颗粒是大多数塑料制品的组成部分，从一次性水瓶到电视机。这些小颗粒（通常为 1 毫米至 5 毫米）与化妆品中使用的微珠一起被归类为初级微塑料——它们是故意设计的，与海洋中从较大塑料垃圾中脱落的其他微塑料不同。

由于塑料颗粒体积小，因此很容易作为原材料运输，制造商可以将其熔化并制成各种塑料产品。不幸的是，由于在运输和加工过程中对这些小颗粒的管理不善，导致数十亿塑料颗粒通过排污管道、从陆地吹出或通过工业泄漏被无意中排放到河流和海洋中。

美人鱼泪水的海洋

当我们考虑到塑料颗粒对海洋生物的潜在危害时，“美人鱼眼泪”这个绰号就很合适了。塑料颗粒体积小、形状圆润、颜色多样，是诱人的食物——很容易被误认为是鱼卵和小猎物。这种“食物”还有一个额外的问题——它含有有毒化学物质。

塑料颗粒的表面积与尺寸之比大，且由聚合物组成，海水中的持久性有机污染物 (POP) 会在其表面堆积。这些毒素随后会转移到以它们为食的生物体组织中。问题就出在名称上——POP 是“持久性”的，这意味着它们不会轻易消失，并且可以在塑料颗粒表面停留数年。

塑料颗粒上还可能寄生着对人类有害的微生物。一项针对苏格兰东洛锡安海滩塑料颗粒的研究发现，所有五个海滩的塑料颗粒上都覆盖着大肠杆菌，而大肠杆菌正是导致食物中毒的细菌。

塑料颗粒的毒性非常大，因此建议清洁海滩或在科学调查中记录塑料颗粒的人们不要用裸露的皮肤接触它们——这使得夏天在许多海滩上晒太阳变得毫无吸引力。

那么海洋和海岸线上到底有多少塑料颗粒呢？据估计，英国每年从塑料行业排放的塑料颗粒多达 530 亿个。这相当于制造 8800 万个塑料瓶所需的塑料颗粒数量。那么为什么塑料污染辩论中很少讨论塑料颗粒呢？

塑料颗粒狩猎

幸运的是，有些组织正在提高人们对塑料颗粒及其在海洋污染中的普遍性的认识。由 Fidra（一家总部位于苏格兰的致力于解决环境问题的慈善机构）发起的“全球塑料颗粒大搜寻”和海洋保护协会鼓励人们成为公民科学家，并收集有关这些颗粒在世界各地海滩上普遍程度的数据。

数据收集有助于确定塑料行业污染的主要来源，从而利用这些信息改善问题的管理。由于环境中存在如此多的塑料颗粒，需要大量人员来收集有关它们的信息。每年二月，搜寻活动都会持续十多天。

公民科学家将他们发现的塑料颗粒记录到一张全球地图上，该地图显示了全球塑料颗粒污染的程度及其随时间的变化情况。自 2012 年以来，被搜索的海滩数量已达到 1610 个，遍布六大洲、18 个国家，参与的组织超过 60 个。

今年，斯塔福德郡大学的微塑料和法医纤维研究小组参与了估算英国利物浦 Hightown 海滩塑料颗粒浓度的工作。平均每平方米发现 139.8 个塑料颗粒。这意味着 1 公里的高潮线上约有 140,000 个塑料颗粒。

如果您想成为一名公民科学家并在当地海滩收集塑料颗粒数据，这里有一些有用的提示。查看在线塑料颗粒识别指南之一，这样您就不会将聚苯乙烯球、BB 枪弹丸或古代化石误认为塑料颗粒。

在海滩上时，一定要检查海藻和其他海洋垃圾——它们就像大型塑料网一样。收集数据后，不要忘记将你的发现提交给合适的调查机构，以便它们可以用来对抗污染问题。

如果你不住在海岸附近，也不用担心——大多数环境中都发现了塑料颗粒，包括河流、湖泊，甚至远离水的内陆地区。我们甚至在校园里的土壤中也发现了塑料颗粒。所以，让我们开始寻找塑料颗粒吧——但别忘了戴上手套。

克莱尔·格温内特 (Claire Gwinnett) 是斯塔福德郡大学法医和犯罪科学副教授。本文最初发表于 The Conversation。