探索地球上最美丽的洞穴的隐秘世界

这些凹陷处是由数千年来雨水通过基岩和冰层滴落形成的，对于人类学家、生物学家和气候学家来说，它们就像时间胶囊，他们在这里寻找甚至比恐龙更早的生命遗迹。如今，洞穴探险也吸引了寻求安静黑暗的夜行爱好者和自学成才的制图师，他们希望绘制出一幅更完整的地球过去和现在的图景。

20 年前，奥地利摄影师 Robbie Shone 与一位经验丰富的朋友在学习风景艺术时第一次进入“冰冷肮脏的地下洞穴”。从那时起，他背着相机和闪光灯进入洞穴数百次，只为记录​​地下结构惊人的多样性。他希望通过每一张照片将洞穴描绘成“安全而美丽的地方”，而不是噩梦般的地方。

肖恩与一支美国探险队在中国东部的桐子洞穴系统待了大约三周。走了几十英里后，石灰岩迷宫变成了一个 65 英尺高的画廊，沉重的岩石从天花板上落下，形成了摄影师所说的“乐高床”。站在里面，很难想象它的体积：肖恩说，即使是最强大的头灯也无法穿透漆黑的屋顶，人类的眼睛可能从未见过。

巴布亚新几内亚森林茂密，降雨充沛，使得该国广阔的地下空间看起来就像施华洛世奇的展厅。季风期间，酸性水从石灰岩中滴落，在天花板上形成方解石晶体钟乳石。奥地利因斯布鲁克大学的古气候学家吉娜·莫斯利（也是肖恩的未婚妻）解释说，地面上的石笋储存着有关该地区气候和植被的线索，这些线索可能可以追溯到 50 万年前。

这幅自画像描绘的是肖恩在委内瑞拉平顶山下长长的石英岩洞穴后面摆姿势，当地人称其为特普伊斯，即“众神之家”。他跟随一支意大利微生物学家团队，从水下岩石和湖泊中采集细菌样本，研究抗生素耐药性等课题。特普伊斯山下潮湿的凹处藏有一组罕见的生物，被称为叠层石。

法国的 Gouffre Berger 系统最低点位于海平面以下 3,500 英尺，大约相当于三座半埃菲尔铁塔的高度。为了到达那里，洞穴探险者至少要花 15 分钟划过一条 10 英尺深的冰冷河流。正如 Shone 的探险伙伴在这里所说明的那样，防水相机包可以用作漂浮装置。在大雨中，这个记录详尽的系统中多孔的石灰岩使侵蚀的水涌向顶部，在此过程中继续缓慢地侵蚀岩石。

在婆罗洲徒步旅行期间，肖恩的同伴们在“火室”欣赏风景，这是世界上最大的房间之一。这条巨大的裂缝标志着三片水体在数千年间曾汇聚在一起。灰色的石灰岩墙壁上沾满了红色的铁氧化斑块，形成了多彩的背景。这里的旅程也有令人惊心动魄的时刻：当他们从系统入口开始为期一天的徒步旅行时，蛇、蝎子和巨大的蜘蛛会追赶随行人员。

冰川洞穴在白天充满水，然后在夜间冻结成固体，这给气候学家提供了有限的时间来研究其古怪而不断变化的特征。两年前，肖恩和一群威尔士研究人员不得不沿着瑞士这个滑道的光滑狭窄的墙壁蠕动，以测量由于该地区气候的快速变化，冰层移动的速度有多快。肖恩说：“我保证这种地质不再存在。”

本故事刊登在《大众科学》杂志2020 年秋季神秘类期刊上。