我们可能最终知道小海龟在哪里度过它们的“失去的岁月”

我们可能最终知道小海龟在哪里度过它们的“失去的岁月”

一只幼年绿海龟在月夜爬出巢穴,游向海浪,之后便消失在海里好几年,直到重返陆地。直到最近,生物学家才知道这些海龟是在公海的主要洋流中漂流的。但一项新研究首次使用卫星标签跟踪幼年绿海龟,结果表明,这些漩涡洋流的中心是一个以前未知的海龟育儿所。

中佛罗里达大学的龟类生物学家凯瑟琳·曼斯菲尔德说:“这个环流就像是围栏的墙壁,我们在管理北大西洋物种时确实需要考虑到这一点。”她的研究成果发表在今天的《生物科学》杂志上。

和大多数其他海龟一样,绿海龟会游到公海中成长,成年后几年才会返回沿海水域。研究人员将这段在海上度过的时光称为“迷失的岁月”,因为我们对幼龟的去向以及它们离开多久知之甚少。

曼斯菲尔德说,我们所知道的大部分信息都是从“在公海偶然发现这些小海龟”推断出来的。人们在墨西哥湾流(一条湍急的暖水河流,蜿蜒流经美国东海岸)以及大西洋东侧的洋流中发现了小绿海龟。

一只准备放生的红海龟(许可证号 NMFS-19508)。Kate Mansfield

因此现有的假设是,小海龟大多是随波逐流,跟随大海流环绕北大西洋。

最大的挑战是将太阳能追踪器安装到六英寸长壳的幼龟身上。“在那个年龄,它们的壳的骨板与婴儿头骨的骨板类似,还没有完全融合在一起,”曼斯菲尔德说。如果研究人员用坚硬的环氧树脂安装追踪器,它们最终会在海龟长大时使它们变形。

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他们尝试使用柔性胶,但胶水最终使指甲壳剥落,而指甲壳是由角蛋白制成的。角蛋白也是人类指甲的组成成分,这让他们有了新的思路。“珍妮特(合著者温尼肯)和我面面相觑,”曼斯菲尔德说。“她打电话给她的美甲师,问她,‘指甲剥落了怎么办?’”

美甲师推荐了一种丙烯酸底漆。事实证明,这种底漆非常适合红海龟、肯普氏丽龟和玳瑁。“但绿海龟是另一个问题,”曼斯菲尔德说。“我们咨询了牙医,并尝试了牙医以前用于牙冠的粘合剂。最后,我们去了当地的一家五金店,买了一堆没有标明‘致癌物’的东西。”

一只带着太阳能标签的绿海龟(许可证号 NMFS-19508)。Gustavo Stahelin

一种特殊的海洋粘合剂最终发挥了作用,将追踪器固定在原处三个月,直到随着海龟长大才最终脱落。

当研究人员终于能够观察到这 21 只被标记的海龟游泳时,他们发现虽然其中许多海龟花了一些时间沿着墨西哥湾流向北游去,但其中 14 只最终游进了马尾藻海。

马尾藻海面积约 200 万平方英里,大致环绕百慕大,没有陆地边界。相反,它被主要的北大西洋洋流包围。马尾藻海内部的海水相对平静,海面上堆积着巨大的棕色马尾藻垫,因此得名。

生物学家最有可能的猜测是,公海中的捕食者比沿海水域少,因此公海是一个更具吸引力的避难所。各种幼年海龟都喜欢在马尾藻垫周围游荡,因为在空旷的公海中,马尾藻垫为各种生物提供了栖息之所。

“我们称其为大西洋的金色漂浮雨林,”马尾藻海委员会项目经理 Tess Mackey 说道,该委员会是大西洋沿岸 10 个国家之间不具约束力的保护合作项目。“如果你看一张马尾藻垫的照片,就像在进行寻宝游戏,可以看到生活在那里的小螃蟹、虾和鱼。”

一只绿海龟在马尾藻中游泳(许可证号 NMFS-19508)。克里斯·朗

大西洋洋流周围马尾藻的季节性运动甚至与每年的海龟孵化相一致,尽管尚不清楚两者是否有关联。

“海龟会与马尾藻产生联系是有道理的,因为马尾藻能为它们提供一点保护,”曼斯菲尔德说。“如果你有鲨鱼、海豚鱼或鲯鳅,它们就会在这些垫子下面游动。很多海龟都有伪装术,它们与马尾藻融为一体。”

绿海龟并不是唯一将马尾藻海作为繁殖地的濒危物种。美洲鳗和极度濒危的欧洲鳗鱼都会到该地区产卵,尽管从未有记录显示它们实际产卵。其他鱼类,包括经济价值高的品种和马尾藻海独有的品种,都在藻垫中安家。

“我最喜欢的鱼,马尾藻躄鱼,它的鳍已经进化到可以在马尾藻中爬行,”麦基说道。

一只戴着卫星标签的绿海龟,准备放生(许可证号 NMFS-19508)。Kate Mansfield

但海洋也会从周围的洋流中收集塑料,就像太平洋垃圾带一样。“像海龟这样在马尾藻垫中避难和觅食的海洋生物可能会被缠住,甚至吞下它,”麦基说。

委员会正准备对马尾藻海生态系统的价值进行大规模评估。麦基说:“这项研究确实很有帮助,让我们获得了有关绿海龟的新证据,证明了马尾藻海对整个海洋生物多样性至关重要。”

到目前为止,这种行为似乎是北美绿海龟所独有的——它们的南美亲戚没有类似的育儿所。“我们的样本量很小,给这些小海龟贴上标签的成本很高,”曼斯菲尔德说。“这实际上告诉我们,我们需要更仔细地观察这一点,并希望给海龟贴上更多的标签,以真正了解这些差异,并看看这些动物是否有目标目的地。”

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