这些化石可能代表迄今为止发现的最古老的动物

《自然》杂志周三发表的一篇报道称，一组来自加拿大西北部的微小化石管可能是 8.9 亿年前的古代海绵遗骸。虽然还需要更多的研究和分析，但如果这些组织确实是海绵状的，那么它将是迄今为止发现的最古老的动物化石证据。

安大略省萨德伯里的劳伦森大学的地质学家伊丽莎白·特纳将这些管状结构与现代海绵中的结构进行了比较，发现它们非常接近。这表明海绵实际上出现在地球历史上几个重大事件之前，科学家们推测这些事件早于动物王国的崛起。然而，特纳强调，这些发现并不是“最终答案”。

她说，海绵化石目前仍然只是一种可能。“这可能是完全不同的东西。”

海绵是一种滤食性动物，它们一生都附着在湖床或海底，是动物界已知最古老的成员。最早被接受的海绵化石可以追溯到大约 5.35 亿年前的寒武纪。它们由针状体组成，针状体是石英或方解石的小棒，构成了许多现存海绵的骨骼。

特纳说：“在动物进化之前，应该存在没有这些坚硬部位的动物的历史。问题是，这可以追溯到多久以前，当时是什么，发生了什么？”

有理论证据表明海绵出现在 10 亿至 8 亿年前。特纳说，这一证据来自一种称为分子系统发育的方法，该方法利用现代生物之间的关系以及某些类型的遗传信息中突变的发生率来预测主要谱系何时可能出现分化。

“这种方法表明海绵的出现时间可能与我正在研究的岩石的年龄大致相同，”她说。“所以，我发现我所推测的可能是早期海绵组织保存物，这也许并不奇怪。”

她研究的岩石来自偏远的麦肯齐山脉的微生物岩（由微生物形成的碳酸钙沉积物）。在研究生时期研究古代珊瑚礁时，特纳注意到一些样本具有不寻常的微观图案，让人联想到所谓的角质海绵的保存组织。这类海绵包括广受欢迎的沐浴海绵，由复杂的纤维网状结构而非骨针骨架支撑。

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近年来，其他科学家团队也在研究如何保存这些海绵。海绵死亡后，其结缔组织有时会腐烂，剩余纤维之间的空隙中会形成碳酸盐矿物。包裹的纤维最终也会腐烂，留下一些小管，这些小管中充满了方解石晶体。这些小管保留了死海绵的分支网状结构。

Turner 在显微镜下检查了薄薄的岩石碎片，发现其中有 20 到 30 微米宽的小管（比许多人的头发还要细），里面充满了透明的方解石晶体。她说，这种图案看起来太复杂了，不可能是由建造珊瑚礁的蓝藻形成的。相反，这些小管分支并重新连接成三维网状结构，形成了“与后来海绵组织的图案完全相同”的图案。

如果这些结构确实代表了海绵化石，那么这将表明早期动物在新元古代氧化事件之前就已经出现了，该事件发生在大约 8 亿至 5.4 亿年前（就在寒武纪之前）。在此之前，许多科学家认为，氧气含量太低，无法维持动物的生命。然而，特纳认为，古代海绵可能在周围珊瑚礁形成的光合微生物创造的“氧气工厂热点”中勉强维持生计。

此外，8.9 亿年前海绵的存在表明动物生命经受住了 7.2 亿至 6.35 亿年前的元古代极端冰河时代。

瑞士洛桑大学古生物学家乔纳森·安特克利夫是《挤压海绵早期化石记录》论文的合著者，他对这一发现并不信服。他说，要证明这些化石属于海绵，就需要检测出只有该生物群才具有的独特特征。

“目前还没有发现任何真正独特的诊断特征，”安特克利夫说，“所有生物都可以形成弯曲的管状结构。”他说，这种结构可能是由微生物、植物、真菌或其他动物产生的。

安特克利夫说，大多数海绵中都有针状结构，这些结构具有更独特的星形、鱼叉形和三叉形，这是一个更明显的特征。他指出，化石记录中保存了数十亿个这样的针状体，动物的单细胞祖先也有针状体。

“这让你不禁想知道，在寒武纪出现之前的 3 亿年里，地球上所有的正常海绵都在哪里，”安特克利夫说。“如果这只是某种奇怪的小微生物岩，那就说得通了。”

特纳承认，可能永远无法证明这些化石是早期海绵留下的。不过，为了增加她对岩石的解释的可信度，需要对材料进行进一步分析。特纳补充说，从更广泛的意义上讲，科学家必须寻找更多可能不符合我们之前对早期动物外貌理解的化石。

她说：“我提出这些建议并希望引发激烈的讨论。”