这条四足蛇化石可能是一条瘦蜥蜴

一项新的分析表明，一种之前被认为是四足蛇的神秘化石实际上是一种古老的蜥蜴。

2015 年，研究人员首次根据头骨和其他骨骼特征，将这只来自巴西、距今约 1.2 亿年的标本鉴定为蛇。但现在，在检查了这只小型爬行动物所在的岩石后，另一支国际科学家团队得出结论，认为它被错误分类了。

围绕这个名为Tetrapodophis amplectus的物种的持续争论对我们理解蛇类的进化史具有重要意义。研究人员于 11 月 18 日在《系统古生物学杂志》上撰文称，它还涉及研究可能从巴西非法出口的化石的重要伦理问题。

“我们想挑战该物种最初发表时的科学性，也想重启关于该物种及其归还巴西的讨论，”阿尔伯塔大学脊椎动物古生物学家、新论文的合著者迈克尔·考德威尔 (Michael Caldwell) 说。

科学家们一直在寻找化石，以阐明早期蛇类如何过渡到无肢身体结构（一些现代蜥蜴和两栖动物也具有这一特征）。事实上，研究人员已经发现了几种仍然拥有后肢的早期蛇类。因此，蛇类和其蜥蜴祖先之间存在缺失环节的想法并不令人惊讶。

“但就Tetrapodophis而言，解剖学上无法支持将其解释为一种古老的四足蛇类，”考德威尔说。“因此，我们所看到的东西无法告诉我们任何有关蛇类起源或蛇类身体延长、肢体消失和头骨特化的进化过程的信息。”

据信，该标本来自巴西东北部富含化石的克拉图组，可追溯到白垩纪早期。确切情况尚不清楚，但考德威尔表示，四足龙很可能是在未经许可的情况下被采集并通过非法化石贸易流出巴西的。该化石目前保存在私人收藏中，这引发了对研究无法广泛获取的标本的更多伦理担忧（两组研究人员在四足龙借给德国博物馆期间都对其进行了检查）。

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“人们确实需要了解标本的来源，因为它们来自一个没有被时间遗忘的地方，”来自巴西的哈佛大学古生物学家、新研究的合著者蒂亚戈·罗德里格斯·西蒙斯 (Tiago Rodrigues Simões) 表示。“这实际上是一个人们居住的地区，是当地遗产的一部分。”

将四足石龙子归还给巴西收藏馆至关重要，“这不仅是出于法律的要求，也是标准道德规范的一部分，”他说。

蜿蜒的辩论

2015 年，科学家在《科学》杂志上首次描述四足蛇时，就指出其可能具有适应挖洞、收缩和张大嘴巴吞咽大型猎物的特征，类似于现代蛇类的特征。

考德威尔、西蒙斯和他们的同事对该标本做出了不同的解读。

研究人员遇到的一个主要困难是四足蜥头骨保存得非常糟糕。“当石板被切开露出里面的标本时，头骨右侧的大部分材料都丢失了，而左侧只是一团碎裂的薄如蛋壳的骨头，”考德威尔说。然而，通过检查化石周围岩石形成的天然模具中的印记，研究小组得以更详细地研究头骨。

根据颌骨和眼睛的形状和位置，他们断定这种爬行动物与蜥蜴的相似性大于与蛇的相似性。尽管四足蛇很灵活，但研究人员没有发现证据表明它的脊椎特别适合收缩。研究小组还得出结论，四足蛇瘦而扁平的身体更适合水生环境，而不是穴居，与鳗鱼和现代海蛇的身体没有什么不同。他们写道，这种爬行动物在游泳时可能用它粗短的四肢来控制方向。考德威尔说，这个标本是在湖泊沉积物中发现的，这一事实也具有启发意义。

他和同事还分析了爬行动物家族树，以预测四足蜥蜴可能属于哪个物种。他们发现，它很可能属于一类名为长龙的已灭绝海洋蜥蜴，与蛇有密切的关系。

考德威尔说，四足龙可能是一种“极其微小的动物”，但在发现更多标本之前，尚不确定它是否是成年动物。他补充说，这块化石只有 19.5 厘米（7.7 英寸）长，其“极其纤细”的外形让人联想到“胖胖的意大利面条”。

但并非所有人都对这份新报告感到信服。

“骨骼的某些方面确实存在争议——有些地方的骨头断裂了，或者被岩石掩盖了，所以有些骨头的形状不清楚，”英国巴斯大学的古生物学家、2015 年论文的合著者尼古拉斯·朗里奇在一封电子邮件中告诉《大众科学》 。“但总的来说，我仍然认为解剖学更符合这种动物与蛇的亲缘关系。”

他强调，破译这块化石的家族关系至关重要。“作为最古老、最原始的蛇类，它可以告诉我们很多关于早期蛇类的信息——它们长什么样，它们如何生活，它们住在哪里，”朗里奇说。“我不认为这篇论文会结束关于蛇类起源的争论。”

考德威尔表示，即使Tetrapodophis不是四足蛇，这块化石仍因其他原因而引人注目，包括其极其细长的形状、桨状的四肢，以及与大多数蛇类和蜥蜴相比“异常”多的椎骨。

“ Tetrapodophis所揭示的是蜥蜴肢体伸长和无肢进化过程中出乎意料的多样性，”他说。“它本身就很独特，虽然不是蛇。”