史前粪便揭示了哪些已灭绝巨型动物的信息

观察粪便可以告诉我们很多信息。粪便为我们打开了一扇窗户，让我们看到各种隐藏的世界：鸟类微生物群、蛤蜊栖息地、正在恢复的珊瑚森林等等。

粪便还可以告诉我们数千年前动物是如何以及何时灭绝的。4 月 26 日发表在《第四纪研究》杂志上的一项研究 研究了大型动物粪便中的真菌孢子，例如 20 英尺高的地懒和 1,000 磅重的犰狳状动物（称为铠甲雕齿兽），它们在更新世期间漫游在南美洲的哥伦比亚安第斯山脉。

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他们发现这些动物不是一次性灭绝的，而是分两次灭绝。这项研究中的巨型动物首先在哥伦比亚的 Pantano de Monquentiva 山谷局部灭绝，该山谷四周群山环绕，靠近沼泽，距今约 23,000 年前；随后在同一地区再次灭绝，距今约 11,000 年前。

粪生真菌孢子会在这些巨型动物的生命周期中穿过它们的肠道。沉积物样本中存在这些孢子，这证明这些早已灭绝的动物曾经生活在某个地方和时间。

研究小组使用了在距哥伦比亚波哥大约 37 英里的潘塔诺蒙昆蒂瓦泥炭沼泽中发现的样本。这些发现为我们提供了一个回顾过去的窗口，让我们能够更好地了解大型动物的消失如何像几千年前那样改变生态系统。

“我们知道，大象等大型动物在调节生态系统方面发挥着至关重要的作用，例如通过吃掉和践踏植被，”论文合著者、埃克塞特大学生物学家和地理学家 Dunia H. Urrego 在一份声明中表示。“通过分析真菌孢子以及花粉和木炭的样本，我们能够追踪大型动物的灭绝，以及这种灭绝对植物丰度和火灾活动的影响。

研究小组发现，当巨型动物消失时，蒙昆蒂瓦的生态系统发生了巨大变化，各种植物繁衍生息，野火频发。真菌孢子的分析并不能确切地说明当时存在哪些大型动物，但这些动物可能是巨型树懒和犰狳，甚至是长脚亚目和箭齿兽，这两种奇特的灭绝动物让人想起今天的骆驼和犀牛。

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研究还发现，当这些数量众多的巨型动物全部消失时，生态系统受到了重大影响。大约在它们消失 5,000 年后，巨型动物开始再次繁衍生息。但这种暂时的喘息时间很短，它们在 11,000 年前的第二波灭绝中全部灭绝。虽然研究小组不知道造成这种情况的直接原因，但植物灭绝、气候变化、人类狩猎增加，甚至陨石撞击等一系列因素都是潜在原因。

“巨型动物消失后，蒙昆蒂瓦的植物种类发生了变化，木本植物和可口植物增多（食草动物喜欢的植物），而依赖动物传播种子的植物则减少了，”埃克塞特大学地理学家、合著者菲利克斯·皮姆在一份声明中说。“巨型动物灭绝后，野火变得更加常见——大概是因为易燃植物不再被食用或践踏。

考虑到地球当前的生物多样性危机，该研究指出，在人类从大自然中获得的价值完全消失之前，保护当地植物和关注火灾活动非常重要。