古生物学家发现两种新的剑齿虎物种

曾经在从加利福尼亚到中国的地球上漫游的可怕而迷人的剑齿虎可能有两个新物种加入它们的家族树中。在深入研究了六到七百万年前的大量化石后，科学家发现了这些古代剑齿虎的两个新物种。该研究结果于 7 月 20 日发表在iScience杂志上，展示了现今南非漫游的古代剑齿虎的第一个家族树。新的猫科动物血统表明，这些动物的分布可能比科学家想象的更加多样化。

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研究小组在南非开普敦市北部的朗厄班韦格研究了一批上新世化石。该地点保存着有关该大陆古环境的一些重要信息，例如随着气温升高，它是如何转变的。

“朗格班维格的已知剑齿虎材料相对较少，而且这些剑齿虎的重要性尚未得到充分认识，”研究合著者、康普顿斯大学古生物学家 Alberto Valenciano 在一份声明中表示。“我们的系统发育分析是首次将朗格班维格物种纳入考虑。”

这项新研究总共讨论了四个物种——Dinofelis werdelini和Lokotunjailurus chimsamyae是之前未知的两个物种。Dinofelis剑齿虎的化石遗骸已在多个大洲被发现，包括亚洲、欧洲和北美洲。该团队原本希望根据之前的一些研究在南非发现一种新的Dinofelis物种，但Lokotunjailurus属中的其他新物种此前仅在肯尼亚和乍得被发现过。在南非发现Lokotunjailurus物种表明这些猫科动物可能在五百万至七百万年前分布在整个非洲大陆。

来自中国、南非和西班牙的同事团队对每种剑齿虎的体貌特征进行了分类，包括颌骨和头骨形状、牙齿结构以及牙齿的存在与否。然后，他们将这些信息编码成一个矩阵，以帮助确定每种剑齿虎与它们的进化近亲之间的关系有多密切。

由此得出的朗格班维格剑齿虎的族谱反映了上新世期间该大陆经历的全球气温升高和环境变化。例如，体型更大、速度更快的 Machairodontini 亚科猫科动物的存在表明朗格班维格曾经拥有开阔的草原环境，而 Metailurini 猫科动物的存在表明该地区也拥有更多覆盖环境，如森林。

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嗜树的 Metailurini 和行动迅速的 Machairodonti 物种的存在表明，大约 520 万年前，Langebaanweg 曾是森林和草原的混合体。不过，与欧洲、亚洲和非洲其他地区的其他化石热点相比，Machairodonti 物种的比例较高，这证实了非洲南部在这一时期可能正在经历生态转型，向更加开阔的草原过渡。

研究团队指出，朗格班威格的剑齿虎物种组成与中国元谋发现的剑齿虎物种组成相似。这些中国龙川虎剑齿虎可能与南非的Lokotunjailurus物种有着密切的进化关系。

“这表明两个地区的古代环境相似，或者朗厄班威格和元谋之间可能存在一条迁徙路线，”论文合著者、北京大学古生物学家齐高江佐在一份声明中说。

更多的化石证据可以帮助研究小组准确了解这两个相距近 7,000 英里的化石遗址之间的关系。