缅甸蟒蛇的嘴张得比我们想象的还要大

缅甸蟒蛇的嘴张得比我们想象的还要大

入侵的缅甸蟒毫无疑问是佛罗里达州生态系统的祸根。自 2000 年确认它们出现在大沼泽地国家公园以来,随着数量持续激增,它们对当地野生动物的破坏性影响已蔓延至整个州。情况非常糟糕,一些科学家敦促人们考虑采用以蟒蛇肉为主的饮食,而佛罗里达州现在正式举办一年一度的蟒蛇狩猎挑战赛,以帮助减少爬行动物的数量。但随着专家们继续与蛇类进行艰苦的斗争,缅甸蟒蛇为何如此适合在狭长地带州繁衍生息变得越来越清晰——新研究证明,这种蛇能够吞下比数学模型预测的还要大的猎物。

缅甸蟒蛇出生在有 50 到 100 颗蛋的巢穴中,最初长约两英尺。但到第一年结束时,它们的体型通常会增加一倍。大多数成年蟒蛇身长不超过 16 英尺,但猎人记录到过几条身长近 20 英尺、体重超过 200 磅的蟒蛇。它们会吞食整只山猫、浣熊、狐狸甚至鳄鱼——这是因为它们的下颌骨前部没有融合,这使得它们能够将下颌骨伸展到柔软、有弹性的皮肤可以承受的极限。这使得缅甸蟒蛇能够吃掉比其他类似大小的蛇类大六倍的猎物。但根据最近发表在《爬行动物和两栖动物》杂志上的一项研究,它们张开的嘴巴可以扩张到比专家们曾经认为的还要大。

加州大学教授布鲁斯·杰恩与一条张口 8.7 英寸的缅甸蟒蛇标本合影(右),另一条更大的标本张口 10.2 英寸。图片来源:布鲁斯·杰恩

西南佛罗里达自然保护协会研究员、研究报告共同作者伊恩·巴托泽克 (Ian Bartoszek) 在 10 月 24 日的一份声明中表示:“看到一只入侵的顶级捕食者在你面前吞下一只成年鹿,这是你永远不会忘记的事情。”

Bartoszek 及其同事与辛辛那提大学生物科学教授兼研究合著者 Bruce Jayne 以及西南佛罗里达自然保护协会同事 Ian Easterling 合作,最近亲手测量了三条捕获的蛇,它们的长度分别为 15 英尺、17 英尺和 19 英尺。尽管之前研究过的蟒蛇的嘴巴张开的直径记录为 8.7 英寸,但研究中最大的蟒蛇的嘴巴张开的宽度可达 10.2 英寸。

杰恩周四表示:“这听起来不算多——只增加了 18%。”

但研究人员表示,这意味着蛇的整体嘴巴尺寸会随着直径的增大而扩大,他们补充说,这意味着 10.2 英寸的张口会使其总面积增加 40%。对于最大的蟒蛇来说,这相当于一条 32 英寸腰围牛仔裤的周长。鉴于该团队记录了一条蛇吞食了一只 77 磅重的鹿,约占其总重量的三分之二,这些潜在猎物的修正不仅修正了现有的影响估计,还有助于解释缅甸蟒蛇为何在佛罗里达州造成如此大的生态破坏。

[相关:科学家建议多吃蟒蛇。]

“缅甸蟒对当地野生动物的影响不容否认。这是我们这个时代大沼泽地生态系统面临的野生动物问题,”Bartoszek 强调道。

在研究并推断出他们的口部间隙和颅骨结构之间的可扩展性比率后,Jayne 和他们的团队还意识到了其他含义。

“几乎可以肯定的是,我们还没有捕获到佛罗里达州最大的缅甸蟒,”杰恩说。“因此,一条创纪录的蟒蛇(张开的宽度为 11.8 英寸)有可能吃掉一只 120 磅重的鹿。”

西南佛罗里达自然保护协会的一位生物学家手里拿着一条 15 英尺长的缅甸蟒蛇。图片来源:Ian Bartoszek / 西南佛罗里达自然保护协会

根据周四的公告,Bartoszek 的团队迄今已移除了 770 条长度超过 6.5 英尺的蟒蛇。研究人员表示,如果每条蛇都吃掉一只小鹿(它们完全有能力做到这一点),那么从它们的自然生态系统中移除的猎物重量将达到约 13,000 磅。而这还只是一顿饭而已。

由于缅甸蟒蛇种群仍在佛罗里达州不断扩张,杰恩警告称,这可能只是“冰山一角”。该团队警告称,如果没有有效的缓解计划,这些蛇(嘴巴比想象的还要大)最终可能会蔓延到美国东南部的更广阔地区。

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