为什么天文学家要向潜在的外星人透露地球的位置

本文最初发表于《对话》（The Conversation）。

如果一个人在荒野中迷路了，他有两个选择。他们可以寻找文明，或者通过生火或用大写字母写“救命”来让自己更容易被发现。对于对是否存在智慧外星人感兴趣的科学家来说，选择大致相同。

70 多年来，天文学家一直在搜寻来自其他文明的无线电或光学信号，以寻找外星智慧生命，即所谓的 SETI。大多数科学家都相信，银河系中 3 亿个可能适合居住的星球中，有许多星球上存在生命。天文学家还认为，一些生命形式很有可能已经发展出智慧和技术。但从未探测到来自其他文明的任何信号，这一谜团被称为“大寂静”。

尽管 SETI 早已成为主流科学的一部分，但 METI（即向外星智慧生物发送信息）却不那么常见。

我是一名天文学教授，曾撰写过大量有关寻找宇宙生命的文章。我还在一家非营利研究机构担任顾问，该机构正在设计发送给地外文明的信息。

接下来的几个月里，两支天文学家团队将向太空发送信息，试图与可能在太空中聆听的外星人进行交流。

这些努力就像在森林里点起一堆大篝火，希望有人能找到你。但有些人质疑这样做是否明智。

经济产业省的历史

早期与地球外生命的联系尝试就像是瓶中不切实际的信息。

1972 年，NASA 将先驱者 10 号飞船发射至木星，飞船上载有一块铭牌，铭牌上画着一男一女的线条画，以及一些符号，表明飞船的起源。1977 年，NASA 又将著名的金唱片附在航海者 1 号飞船上。

这些航天器以及它们的孪生兄弟先驱者 11 号和旅行者 2 号现在都已经离开了太阳系。但在浩瀚的太空中，这些或其他任何物体被发现的几率都微乎其微。

电磁辐射是一种更有效的信标。

1974 年，天文学家从波多黎各的阿雷西博天文台发射了第一条专为外星人设计的无线电信息。这串 1 和 0 旨在传达有关人类和生物学的简单信息，并被发送到球状星团 M13。由于 M13 距离地球 25,000 光年，因此您不必屏息等待回复。

除了这些有意向外星人发送信息的尝试外，近一个世纪以来，电视和无线电广播中任性的信号也一直在向太空泄漏。地球发出的这种不断扩大的嘈杂声已经传到了数百万颗恒星。但是，巨型望远镜发出的聚焦无线电波与弥散泄漏之间存在很大区别——像《我爱露西》这样的节目发出的微弱信号在离开太阳系后不久就会被大爆炸留下的辐射嗡嗡声所掩盖。

发送新消息

在阿雷西博信息发出近半个世纪后，两个国际天文学家团队正在计划新的外星人通信尝试。其中一个团队正在使用一台巨型新型射电望远镜，另一个团队正在选择一个引人注目的新目标。

其中一条新信息将于 2023 年某个时候从中国世界上最大的射电望远镜发出。这架望远镜直径为 1,640 英尺（500 米），将在广阔的天空范围内发射一系列无线电脉冲。这些开关脉冲就像数字信息的 1 和 0。

该信息被称为“银河系中的灯塔”，其中包括素数和数学运算符、生命生物化学、人类形态、地球位置和时间戳。该团队正在向银河系中心附近的数百万颗恒星群发送信息，距离地球约 10,000 至 20,000 光年。虽然这最大限度地扩大了潜在外星人的范围，但这意味着地球可能要等上数万年才能收到回复。

另一项尝试只针对一颗恒星，但回复速度可能会快得多。2022 年 10 月 4 日，来自英国 Goonhilly 卫星地面站的团队将向 TRAPPIST-1 恒星发送一条信息。这颗恒星有七颗行星，其中三颗是位于所谓“宜居带”的类地行星——这意味着它们可能存在液体，也可能存在生命。TRAPPIST-1 距离我们仅 39 光年，因此智慧生命收到信息，地球收到回复，可能只需 78 年。

道德问题

与外星人接触的前景充满了伦理问题，METI 也不例外。

第一个问题是：谁代表地球说话？在缺乏与公众进行任何国际协商的情况下，关于发送什么信息以及发送到哪里的决定权掌握在一小群感兴趣的科学家手中。

但还有一个更深层次的问题。如果你在森林里迷路了，被找到显然是件好事。至于人类是否应该向外星人传递信息，答案就不那么明确了。

著名物理学家斯蒂芬·霍金在去世前直言不讳，称与拥有先进技术的外星人接触十分危险。他认为外星人可能是恶人，如果知道地球的位置，可能会毁灭人类。其他人则认为这不会带来额外风险，因为真正先进的文明早就知道我们的存在。而且也有人对此感兴趣。俄罗斯裔以色列亿万富翁尤里·米尔纳已悬赏 100 万美元，以奖励最佳的新信息设计和有效传输方式。

到目前为止，还没有国际法规来管理 METI，因此尽管存在担忧，实验仍将继续进行。

目前，智慧外星人仍只存在于科幻小说中。刘慈欣的《三体》等书籍以严肃而发人深省的视角，讲述了外星智慧生命计划的成功可能是什么样子。书中的人类结局并不好。如果人类真的在现实生活中与外星人接触，我希望外星人能和平相处。

_{Chris Impey 是亚利桑那大学的天文学杰出教授。Chris Impey 获得了美国国家科学基金会的资助。亚利桑那大学作为 The Conversation US 的成员提供资金。}