在 1960 年的动画片《导弹与命中》中,大力水手意外地驾驶一枚火箭撞向了由奶酪制成的月球。 大力水手很快意识到他需要更多的燃料,“这样我们才能回到 Oyth”,于是他去寻求帮助。 今年夏天,当美国国家航空航天局 (NASA) 的一组科学家故意将一枚火箭撞向月球时,从某种意义上说,他们也在寻找燃料。 他们希望月球陨石坑观测和传感卫星(LCROSS)能告诉他们月球上是否有水冰。如果有的话,人类可以开采这些水冰,包括将其用作火箭燃料。 LCROSS 卫星将搭乘更大的月球勘测轨道器(LRO)抵达月球;这两个任务共同代表了 NASA 重返月球并在 2020 年之前建立月球前哨的计划的第一步。 在这次任务中,NASA 太空探测器将故意遭遇猛烈撞击。科学家们希望在研究 LCROSS 撞击结果时发现水蒸气。 由于 LCROSS 的构思几乎是事后才想到的,而且时间安排和预算都很紧张,因此它采用了从私营企业拼凑起来的零部件。例如,该飞船的红外光谱仪来自一家为地毯回收商制造手持设备的公司,其中一台红外摄像机最初是为 IndyCar 赛车设计的。 “这太神奇了——如果你在行业内搜索,并且你有具体要求,你就能找到符合你规格的仪器。你实际上只是在利用私人和商业投资,”LCROSS 任务首席研究员、位于加利福尼亚州莫菲特菲尔德的 NASA 艾姆斯研究中心的 Anthony Colaprete 说。“它不一定能让事情变得更好,但它产生了足够好的仪器和航天器。这就是我们的口号。” 同样,这次任务也是业余天文学家参与开创性科学研究的机会。美国宇航局正在向月球观察者寻求帮助,他们已经发送了月球不同阶段的图像,并将在今年夏天将望远镜对准地球的伴星,观察其撞击情况。该项目是国际天文年的一大亮点。 登月计划于今年春季进行,预计发射日期为 5 月 21 日;着陆日期定于 8 月 28 日。 在规划侦察轨道飞行器时,工程师们意识到飞船的 Atlas V 火箭有足够的推力来容纳另一个探测器,因此 NASA 征求了相关建议。研究地球和火星气候变化的 Colaprete 与现任 LCROSS 项目经理 Dan Andrews 和其他人合作,提出了将某物撞击月球以便检查碎片的想法。 他们与诺斯罗普·格鲁曼航空航天系统公司的工程师联手设计了 LCROSS,并于 2006 年 4 月从众多提案中脱颖而出。该飞行器于 2008 年春季完成设计、建造和测试,科拉普雷特称这一快速周转时间有助于团队顺利完成目标。 “这导致了一种简单且易于组装的设计。如果你有更多时间,你会考虑得更多,事情会变得更加复杂,”他说。 诺斯罗普·格鲁曼公司先进概念技术和新兴系统副总裁斯蒂芬·希克森表示,该任务的 27 个月期限和相对便宜的 7,900 万美元成本迫使团队量入为出。工程师们必须有远大的梦想。 “你可以把它看作是一种限制,或者你可以把它看作基本上决定了你的航空电子设备、太阳能电池阵列和仪器有效载荷的体积,”希克森说。“从某种意义上说,它简化了我们的任务。” 该团队还寻找便宜货,这是太空探索领域的一个新概念。科拉普雷特找到了几家小企业,它们已经提供所需的仪器或可以快速制造。有一次,他购买的一台相机在振动测试中失败了,NASA 的管理人员前去查看发生了什么。 “有人建议我们打开看看,看看出了什么问题,我说,‘不行,这在保修期内。如果拆开封条,就不在保修期内了。’但他们不相信我,”科拉普雷特说。 他把机器寄回去,制造商发现装错了零件。公司修好了机器后就把机器寄回去了。机器通过了测试。 “否则,我得花上不知道多少万美元来修理这台摄像头,”科拉普雷特说。 5 月份发射后,LRO 将启程,留下 Atlas V 的上级 Centaur 火箭和较小的卫星。这两颗卫星将沿着一条细长的轨道绕月飞行——部分设计是为了燃烧 Centaur 剩余的燃料,这样卫星的水蒸气探测仪器就不会被过量的氢气所欺骗。 在最后接近时,“半人马座”将与航天器分离,以每小时 9,000 公里的速度撞击选定的陨石坑。 LCROSS 必须坠毁在月球北极附近的一个新月形黑色陨石坑内。陨石坑必须足够深,使其壁面的部分表面永久处于阴影中;这样,陨石坑就会保持足够低的温度,使彗星带来的古老冰层永远没有机会融化。 半人马座的撞击将形成一个新的陨石坑,并喷出巨大的尘土云。 四分钟后,LCROSS 将飞过尘埃,疯狂地收集数据并将数据传回地球,直到它到达终点,这将产生第二股碎片羽流。来自尘埃云的数据将帮助科学家确定月球表面下是否有水。 地球上的望远镜,包括位于夏威夷莫纳克亚山的凯克望远镜和红外望远镜,将于 8 月 28 日观测月球,寻找水蒸气和其他物质。然而,喷出物云应该足够大,可以用 10 英寸的望远镜看到,这意味着许多业余天文学家会很高兴能有一次满月。 该卫星正在肯尼迪航天中心进行发射准备。 |
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