撒哈拉沙漠神秘的“星沙丘”正在移动

沙漠中巨大的星形沙丘是神秘的结构。这些沙丘不仅存在于地球上一些最大的现代沙漠中，还存在于火星和土星最大的卫星土卫六上。星形沙丘是巨大的沙丘，因从中央山峰向下延伸的沙子和岩石臂而得名。从上方看，它们看起来像星星。

科学家们首次确定了地球上最古老的星形沙丘之一的年龄。根据 3 月 4 日发表在《科学报告》杂志上的一项研究，摩洛哥东南部的拉拉拉利亚星形沙丘估计形成于 13,000 年前。

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星形沙丘遍布非洲、阿拉伯、中国和北美的沙海。它们被认为是地球上最高的沙丘，其中中国巴丹吉林沙漠的星形沙丘高达 984 英尺。

尽管如今星形沙丘非常常见，但在地球的地质记录中几乎从未发现过星形沙丘的证据。地质记录就像一个由岩石和沉积层组成的时间胶囊，让地质学家可以一窥数千年前地球的样子。岩石中没有星形沙丘让科学家们感到困惑，因为过去的沙漠是地球地质历史的常见组成部分，但沙丘的类型却不是。目前只发现了一个保存在砂岩中的古老星形沙丘。它的历史可以追溯到大约 2.5 亿年前，位于现在的苏格兰。

威尔士阿伯里斯特威斯大学的地质学家和地球科学家杰夫·杜勒在一份声明中表示：“这项研究实际上是关于消失的沙丘的——为什么我们在地质记录中看不到它们，这一直是个谜。现在，多亏有了新技术，我们才得以开始揭开它们的秘密。”

这项新研究使用探地雷达窥视拉拉拉利亚的内部结构。它的名字在柏柏尔语中意为“最高的圣地”，沙丘位于撒哈拉沙漠的 Erg Chebbi 地区，靠近阿尔及利亚边境。

研究人员发现，沙丘金字塔之所以能达到目前的高度 238 英尺和宽度 2296 英尺，是因为在过去的一千年里，沙丘迅速增长，并缓慢向西移动。沙丘最古老的部分已有 13,000 年历史。

根据这项研究，星形沙丘可能与新仙女木事件同时形成。新仙女木事件是全球在大约 12,900 至 11,600 年前经历的一个非常突然的降温时期，在快速变暖之前，地球的部分地区恢复到了类似冰河时代的状态。

测试还显示，沙丘停止生长了 8000 年。遗址附近发现的一些陶器表明，当时人类可以生活在不像今天这样干燥的地区。在大旱来临之前，一段额外的降雨甚至一次扩大的季风使沙丘稳定下来。

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探地雷达显示了沙丘的层次结构，并揭示了降雨和风等环境的自然变化如何随着时间的推移形成沙丘。来自多个方向的风可能有助于形成巨大的沙丘。利用这些结构数据，他们还确定拉拉拉利亚沙丘正以每年约 1.6 英尺的速度向西移动。由于沙丘是由来自两个不同方向的风形成的，因此第三股风从东方吹来，使沙丘缓慢向西移动。

为了确定星形沙丘的年龄，研究小组利用荧光测年技术确定了沙子中矿物质最后一次暴露在阳光下的时间。他们没有研究沙子本身的形成时间，而是研究了沙子沉积在沙丘上的时间。

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杜勒告诉《卫报》 ：“石英颗粒具有类似微型充电电池的特性。它可以储存从自然放射性中获得的能量。当我们将其带回实验室时，我们可以让它释放这些能量。这些能量以光的形式释放出来。我们可以测量光的亮度，从而知道这颗沙粒上次见到日光的时间。”

通过观察沙粒中的能量，研究人员可以确定拉拉拉利亚星形沙丘的形成时间约为 900 年。由于沙漠中的风吹沙，它每年会堆积约 6,400 公吨的沙子。

本研究中使用的技术可以应用于其他沙丘，让我们更多地了解地球的气候历史。发光测年法已于 2023 年用于发现世界上已知最古老的木结构。

据该研究的共同作者、伦敦大学学院的沉积学家查理·布里斯托称，“使用探地雷达观察这个星形沙丘内部，我们能够看到这些巨大沙丘是如何形成的，并建立一个新模型，让地质学家更好地知道在岩石记录中寻找什么来识别这些令人惊叹的沙漠特征。”