银河系中心有一场古老的星爆

通过观察银河系的中心，天文学家发现了我们银河系中的恒星如何诞生的新证据——而且似乎事情的发展比我们想象的要戏剧性得多。

研究人员利用位于智利阿塔卡马沙漠的欧洲南方天文台的甚大望远镜 (VLT) 拍摄了上图的天空部分，其细节之多令人瞠目结舌。据欧洲南方天文台新闻稿称，以如此精确的精度拍摄星体相当于站在 150 英里外的慕尼黑，就能看到苏黎世的足球。

为了获得这样的细节，天文学家使用了 VLT 的 HAWK-I 仪器，该仪器可以探测不同波长的近红外光，以查看稠密的气体和尘埃云层之外的情况。最终的图像于今年 10 月首次发表在《天文学与天体物理学》杂志上，但本周《自然天文学》杂志发表了对这张耀眼的银河系快照的新分析。在该分析中，来自西班牙、美国、日本和德国的天文学家团队一致认为，这幅图像揭示了数十亿年前恒星如何在银河系中心形成的关键信息。

西班牙格拉纳达安达卢西亚天体物理研究所的雷纳·舍德尔在一份新闻稿中表示：“我们对银河系中心大部分区域进行的前所未有的调查，让我们详细了解了银河系这一区域恒星的形成过程。”

研究团队在研究中详细指出，该区域 80% 的恒星形成于星系的婴儿期，即 80 亿至 135 亿年前。随后的 60 亿年里，恒星形成前沿一片平静。但随后，恒星形成活动突然再次活跃起来。“与迄今为止人们接受的观点相反，我们发现恒星的形成并不是连续的，”另一位研究作者 Francisco Nogueras-Lara 在同一篇新闻稿中表示。

这种行为与星暴星系非常相似，例如梅西耶 82（又名雪茄星系）或婴儿潮星系，这些星系每年诞生的恒星数量相当于 100 个太阳。在这些情况下诞生的恒星比典型的恒星质量更大，因此死亡速度更快，导致大量剧烈的超新星爆炸。

如今，我们的银河系每年仅产生相当于一到两个太阳的辐射。但在很久以前，银河系的行为可能就像一次星爆。根据诺格拉斯-拉拉的说法，“这次活动爆发必定导致了十多万颗超新星的爆炸，这可能是整个银河系历史上最剧烈的事件之一。”