在新的模糊图像中，失效的卫星正冲向地球

一颗重达 5,000 磅、形似《星球大战》中宇宙飞船的报废卫星正冲向地球，但不用担心——专家称这种情况“每周或每两周”都会发生一次。

欧洲遥感 2 号 (ERS-2) 阵列于 1995 年由欧洲航天局从法属圭亚那库鲁发射，在十五年多的时间里，它一直在观测地球的地形和天气事件，包括偏远、难以记录地区的自然灾害。与其姊妹卫星 ERS-1 一起，这两颗卫星被认为是部署时开发出的“最复杂的地球观测航天器”。

然而，2011 年 7 月，欧空局决定让“名义上”运转的 ERS-2 退役，并开始按计划进行脱轨。在接下来的一个月里，这颗卫星进行了 66 次机动，用尽了剩余的燃料，从距离地球表面约 487 英里的高度下降到 356 英里。从那时起，ERS-2 的轨道逐渐衰减到目前的点——受到地球引力的吸引，并在坠入大气层时加速。

周日，欧洲航天局向 X 卫星发布了澳大利亚商业成像公司 HEO 上个月拍摄的模糊黑白图像，照片显示 ERS-2（当时高度约为 150 英里）在其最后旅程中呈螺旋状下降。从相机的有利位置看，这颗卫星看起来确实很像《星球大战》中即将来临的 TIE 战斗机。

但无需逃避帝国的监视，甚至无需躲避炽热的轨道碎片。ERS-2 目前以每天超过 6.2 英里的速度坠落，随着大气阻力的进一步增强，这一速度预计还会加快。截至 2 月 20 日，ERS-2 还剩下大约 120 英里的路程，并将在达到约 50 英里高空时开始解体并燃烧。随后，大部分（如果不是全部）碎屑将燃烧成无害的灰尘和灰烬，对其下方的任何物体或任何人造成的损害风险极低。

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ESA 估计 ERS-2 将于美国东部时间周三下午 3:53 左右烧毁，不过追踪器提供了长达 7 小时的窗口期，以解释可能影响其下降速度的“不可预测的太阳活动”。至于卫星将在世界的哪个地方解体——嗯，这部分目前有点难以预测，不过预计第二天会有更准确的地理位置估计。

卫星退轨对于确保为地球轨道上成千上万的其他人造物体留出足够的空间至关重要。日益拥挤的天空是航天机构、私营公司和监督组织的主要担忧——这个问题不太可能在短期内消失。例如，去年 10 月，另一块碎片撞上了准备退役的卫星，这让清理太空垃圾的任务变得更加复杂。与此同时，FCC 等监管机构正在对未能履行其责任处理报废卫星的公司进行罚款。

毕竟，虽然单颗卫星在脱轨过程中燃烧并不值得担心，但“凯斯勒级联”绝对值得担心。