机器人现实检查：关于埃博拉机器人和钢铁侠套装的真相

想象一下，你身处埃博拉疫情的爆发地几内亚。你的国家正在努力为成千上万的病人和垂死者提供基本的医疗服务。尸体处理是一场全面危机。世界卫生组织迫切需要更多的资金和人员来帮助控制这场瘟疫。你恰好在网上，在一个名为 Defense One 的网站上，阅读了一篇题为“我们可以用来对抗非洲埃博拉病毒的一些机器人”的故事。

现在，这是你可以利用的新闻。这份等待部署的机器人清单包括 iRobot 的 Ava 500 远程呈现机器人，这是一款平板电脑头机，主要作为企业高管的工具销售，使他们能够远程漫游办公室并参加来自全国或世界各地的会议。这款机器人售价 69,500 美元。 Defense One 的故事还谈到了日本的 Robokiyu 救援机器人，这是一款 2007 年为东京消防局制造的实验性一次性机器人，从未用于任何现实生活中的救援行动。它缓慢地、不那么令人印象深刻地将人体模型从一个地方拖到另一个地方。也许这个机器人可以拖走受感染的尸体，由其他非常昂贵的机器人处理。谁知道呢？当你通过撰写旨在改善财富 500 强公司员工电话会议体验的机器人和纯粹的 YouTube 素材虚拟软件的机器人来报道流行病时，任何事情都可能发生！

我之前写过各种原因，说明为什么聪明人似乎热衷于说和写一些关于机器人的蠢话。通常，这是由于对复杂技术的了解有限，即使是技术作家也倾向于轻信早已夭折的项目（如 Robokiyu）来填补理解上的空白。有时，这只是伪装成新闻的拙劣推测性小说，例如记者与本田搭上了炒作的顺风车，想象阿西莫机器人将迅速升级，加入福岛核电站的救援工作。阿西莫最终没有到达灾区，日本的外骨​​骼 HAL 也没有。机器人很少需要有用或可行才能获得报道。它们只需要是机器人。

抗击埃博拉病毒的机器人是这种新闻报道屡屡失败的最新例子，也可能是最糟糕的例子。但错误信息总是有伴的。作家和编辑们乐于忽略各种机器人技术的技术和财务现实，并假设各种先进机器即将投入使用。以下是四类机器人设备的预计到达时间被大大夸大了。

机器人司机

上个月，埃隆·马斯克告诉《华尔街日报》 ，完全自动驾驶汽车只需五六年时间就能问世。虽然我不想与 SpaceX 和特斯拉首席执行官争论这些系统的工程细节，但马斯克的说法反映了汽车制造商和报道这些汽车的记者日益增长的情绪。从奥迪和宝马到凯迪拉克和梅赛德斯-奔驰，人们一致认为，机器人汽车即将问世。

正如 Lee Gomes 在最近的Slate杂志中一篇关于谷歌自动驾驶汽车的精彩报道中所指出的那样：

“它无法持续处理锥形路段施工现场，而且在尝试检测交通信号灯的颜色时，其摄像机有时会被太阳遮挡。由于它无法区分大石头和碎报纸，因此如果遇到路中间的碎石，它会尝试绕过它们。”

这些问题多年来一直困扰着自动驾驶汽车，最早可以追溯到 2007 年 DARPA 的城市挑战赛。即使配备了冗余传感器（用于远程检测的雷达，以及用于近距离感知的视觉、激光和超声波），自动驾驶汽车在最优条件下也能看到幻影障碍物，更不用说在暴风雪中，或者在 3D 地图轮廓与临时施工造成的绕行和车道关闭不一致的道路上。

此外，请记住，从头开始设计、测试和制造一辆全新的汽车至少需要 3 年，甚至五年或更长时间。对于完全自动驾驶汽车，甚至是可以切换到真正自动驾驶模式的汽车，如果要在 2020 年之前进入市场，它们现在应该已经在开发中了。如果是这样的话，再多的保密也无法阻止不可避免的泄露。梅赛德斯-奔驰和沃尔沃等公司采取了半途而废的措施，但没有任何东西能够从先进的巡航控制功能跨越到真正的自动驾驶。如果它以任何形式存在，我们就会知道世界上第一辆商业机器人汽车。没有其他证据表明自动驾驶汽车的距离比马斯克和许多媒体希望你相信的还要远。请记住，让你，也就是客户，永远处于期待状态，这符合所有相关人员的最佳利益。但你可以相信机器人汽车的希望，而不必相信短期的炒作。

钢铁侠外骨骼

记者们似乎只有一种方式来报道现实生活中的外骨骼：一个不真实的超级英雄。今年 5 月，LiveScience 报道了美国特种作战人员装甲外骨骼的初步开发，其开场白通常如下：

“让开，托尼·斯塔克——军队很快就会有自己的‘钢铁侠’装甲，这是一种机器人外骨骼，旨在增强人类在战场上的能力。”

除了文笔糟糕，甚至比你在当地新闻中听到的还要差，这种套路式的开场白还明显具有误导性。截至 5 月，TALOS 套装还没有连贯的设计或目标。当时，我与特种作战司令部 (SOCOM) 进行了交谈，希望整理出关于该项目的专题报道。SOCOM 希望在今年夏天推出该套装的多个版本。自然，我想抢先一睹这三个原型。

SOCOM 礼貌地拒绝了，理由很充分——没什么可看的，也没什么可说的。计划中的三个原型将是无法运行的概念，相当于汽车制造商从无法运行的概念车上拉下防水布，因为车顶没有引擎，所以无法打开。这些设计将是道具，旨在衡量公众兴趣，并吸引更多公司参与该计划。TALOS 是一种思维模式，它更像是一种向机器人公司以及可能提供下一代通信系统和防弹装甲的承包商提出的详尽提案请求。事实上，SOCOM 告诉我，该计划的最终成功假设会出现新的电池和装甲技术。特种作战人员最终会如何穿上那些增强的力量来抵消额外装甲重量的装甲呢？希望一切顺利。忘掉 TALOS 作为一种思维模式吧——它是一种希望和祈祷。

我向你保证，我做这些的目的不是为了吹嘘我的调查能力。我总共只发了一封电子邮件和一个电话，就发现 TALOS 是多么的短暂。现在，这些原型机的首次亮相已经过去了几个月——据报道，它们已经由 SOCOM 进行了审查，但并未公开发布——TALOS 计划的唯一生命迹象是《大众科学》杂志获得的有关当前原型机重量的一些统计数据。但即使是这样提及，也只是另一款外骨骼设备的长篇文章中的脚注。换句话说，这是撰写 TALOS 的正确方式，没有盲目的轻信或愚蠢的钢铁侠引用。总体而言，在 TALOS 报道的各个周期中，记者可能对其他技术领域采取的怀疑态度或基本事实调查都没有出现。机器人技术获得了通过，恰恰是它不应该获得通过的时候。当每个人都对武装部队的装备像漫画人物一样（没有飞行、射线枪和坦克般的装甲）的前景赞不绝口时，谁会想成为那个让集体狂热停止的脾气暴躁的异类呢？

与此同时，外骨骼并非旨在增强能力，而是用于恢复能力，在美国已悄然成为合法的医疗设备。6 月，ReWalk Robotics 首次获得 FDA 批准，其 Personal System exo 可用于家庭和世界各地。ReWalk 不打算制造军事系统，也不打算提供超人的力量或耐力，这或许可以解释为什么它的历史性批准没有受到太多关注。这进一步证明了 Facebook 和 Twitter 上流行的机器人故事与描述正在产生切实影响的机器人的故事之间存在根本性的脱节。不存在的机器人总是比已经存在于我们身边的机器人更令人兴奋。

猎杀者杀戮机器人

5 月，联合国举行峰会，讨论致命自主武器 (LAW) 的未来，包括禁止此类系统的可能性。媒体自然而然地大肆报道，在会议前后几周的新闻中充斥着有关杀手机器人的头条新闻。峰会没有取得任何实质性成果，但直到 8 月，它仍然为记者们提供了紧张焦虑的机会。英国《每日电讯报》援引联合国裁军事务高级代表安吉拉·凯恩的话称：

凯恩将自动驾驶汽车（这项技术距离实现可行的商业部署还有数年时间，尚不清楚）比作​​可以根据自己的判断自由攻击目标的武器。她还将战争描述为“日益自动化”，而她真正的意思是（我们只能假设）战争更加机器人化，因为目前空中的许多无人机都是由人类远程驾驶的。

换句话说，凯恩是无稽之谈。她显然对任何机器人分支都缺乏知识或理解，更不用说她负责监控的系统了。但故事情节却很自然，几乎全部引用了凯恩的话，凯恩还说：“我个人认为，没有一种武器可以在没有人为干预的情况下发射。”考虑到地球上似乎没有人想要这种武器，这种说法并不大胆。即使是备受讨论的南北朝鲜边境的武装监视机器人，理论上也能够在无人干预的情况下发射，但据报道，这一功能从未启用过，而且似乎更多的是一种技术可能性，而不是有效功能。严格来说，任何武装无人系统都可以设置为自主射击。但对谁来说，这是有用的，或可取的呢？

我在之前的文章中指出，对杀戮机器人的反复愤怒表明了我们对机器人技术的集体无知，但记者们却在过度炒作这种只存在于科幻小说中的威胁。 《每日电讯报》的报道在最后几段中回归理性， IHS Jane's Defense Weekly的一位专家澄清说，目前还没有已知的 LAW 项目正在开发中，指挥官们会将它们视为负担，而不是资产。尽管如此，凯恩这样的咆哮仍然占据了 LAW 报道的主导地位，他们无知的观点大多被重复，几乎没有背景或分析。

有趣的机器人对抗悲惨的瘟疫

尽管这只会增加一个明显愚蠢的帖子的访问量，我还是建议您阅读《Defense One》上关于抗击埃博拉机器人的文章，并考虑其中不切实际的建议。

如何帮助贫困的非洲社区抗击史上最严重的埃博拉疫情？使用专为富人设计的机器人。尽管当地互联网带宽不太可能提供稳定的导航连接或高分辨率视频传输，但还是将远程呈现机器人送入不堪重负的医院和救助站。虽然 iRobot 的 RP-Vita 等机器人专为医院使用而设计，但目前没有远程呈现机器人能够经受住频繁而严格的消毒措施。为此重新配置它们并非易事，而且需要大量额外资金，而埃博拉疫情应对资源已经严重短缺。

这篇文章还提到了使用 OskKosh Defense 的 TerraMax 自动驾驶卡车运送物资的可能性。这款机器人卡车与 DARPA 城市挑战赛期间撞上模拟房屋的机器人卡车型号相同，当时 GPS 信号充足，每辆参赛车辆都装载了 GPS 航点的轨迹，以保持行驶，这意味着位置数据超过了标准汽车通过卫星接收的数据。那场比赛中的其他自动驾驶机器人都遇到了技术故障，但 TerraMax 撞上了一座房子。现在想象一下，让那辆卡车或任何其他自动驾驶汽车沿着地图不清晰的土路行驶，路上挤满了人、动物和/或碎片。

这些技术都还未准备好运往非洲，也不适合部署到非洲。这篇文章的动机是德州农工大学机器人专家 Robin Murphy 的一篇博客文章，该文章介绍了即将为埃博拉工作人员举办的安全机器人研讨会。Murphy 是该大学机器人辅助搜索和救援中心 (CRASAR) 的主任，她建议机器人可以提供帮助。但她明确指出的是，挑战很大，需要认真讨论，而 DefenseOne 的作者没有这样做。摘自 Murphy 的后续文章：

TerraMax 是一辆军用车辆。DefenseOne 报道中介绍的 iRobot Kobra 710 也是军用车辆（该公司也将其用于危险材料处理，但这是为国防工业制造和定价的机器人的辅助应用）。墨菲驳斥了将机器人投入埃博拉抗击战只是简单地挑选现有型号的想法。Defense One 就是这么做的。

写这种故事的原因显而易见。你几乎可以看到齿轮在转动，所提出的或指定的前提——人们喜欢机器人，讨厌埃博拉——自行组装成一篇有弹性的清单，忽略了机器人和埃博拉的后勤现实。这也是一个完美的标题和分享主题。埃博拉极其可怕，而且像大多数主要瘟疫一样，似乎奇怪地不受现代技术的影响。这就是为什么机器人是想象用来对抗它的完美工具，这是一种近乎虚构的技术，记者们继续假装了解它，而实际上他们只是在重复匆忙、无上下文的谷歌搜索结果。

机器人技术是一个令人兴奋且发展相对迅速的研究领域。但最有前途的系统不会被少数无知或缺乏耐心的记者匆忙投入到现实世界中。这些故事并没有加速创新的速度。它们创造了无法满足的期望，并助长了有关机器人技术现状的普遍错误信息泛滥。我们不要害羞——它们撒谎了，这是作家们乐观但知情的传统，他们预测每个车库都会有喷气背包，每个家庭都会有月球假期。机器人故事之于科技新闻，往往就像Cosmopolitan 的性技巧之于恋爱建议。它们是个笑话，而且不是一个特别好的笑话。