Oculus Rift 和机器人头像：极客天堂的绝配

正如其名字一样，DORA 的诞生就是为了探索。具体来说，这个由宾夕法尼亚大学学生团队制造的机器人被设计成一种探索替代品，能够以与人类通过眼睛看东西相同的速度和灵活性移动头部。DORA 的动作被映射到 Oculus Rift 虚拟现实耳机上，因此当佩戴护目镜的人向左旋转时，机器人也会跟着移动。它提供了机器人领域似乎前所未有的东西：从颈部向上的远程呈现。

事实上，这几乎就是 DORA（灵巧观察漫游自动机）所能做的一切。它是一个安装在四轮电池供电推车上的机器人半身像，因此它可以在环境中自行导航。但移动性并不是这个研究项目的重点。宾夕法尼亚大学本科机器人专家约翰·纳波说：“这是为了重现身处另一个地方的体验。”“我们想，我们如何以尽可能逼真的方式捕捉到这一点？”

DORA 的主要任务是为消费级远程呈现机器人注入活力，这类机器人只不过是装在轮子上的网络摄像头。Double Robotics 和 iRobot 等公司提供的远程呈现模型可提升远程办公体验——员工可以远程进入隔间或会议室，而不是简单地通过扬声器加入。然而，这些并不是沉浸式系统。机器人操作员只能从单个摄像头观看视频，并且经常需要重新调整其替代机器人的整个笨拙身体，以便查看房间里刚刚是谁说话，或者捕捉到丰富人类互动的微妙的非语言社交暗示。

当然，大多数远程呈现机器人并不常见于办公室或工作环境之外，因为它们在高度结构化的走廊和隔间世界中几乎用处不大。例如，如果一位身体残疾的操作员想参观博物馆展品，那么如今的机器人在运送用户方面的表现甚至比基于智能手机的 Skype 连接还要差。这是消费者远程呈现的无聊且不成熟的状态。

DORA，至少在纸面上，是不同的。别在意机器人的机动性。重要的是半身像，机器的制造者设想将类似 DORA 的系统植入值得观看的地方，就像你真的在那里一样。把一个 DORA 放在西斯廷教堂，远程游客可以感受到这件作品的宏伟，而且没有谷歌街景相机（和类似系统）提供的扭曲、拼接的视图。除了完美地反映人类在感知世界时移动头部的方式外，机器人的双摄像头还模仿我们的立体视觉。用户看到的是 3D 图像，而不仅仅是好莱坞经常冒充 3D 的笨拙的平面纸娃娃般的图像层。“例如，你可以看到电缆的圆边和曲率，”Nappo 说。

换句话说，DORA 除了观光之外，还可用于其他应用。需要精细、精确感知和操控的任务可以从旋转的立体视觉机器人头部中获益。宾夕法尼亚大学机械工程师 Peter Zachares 表示：“我们建造的原型机并不是用来处理这个问题的，但我们可以看到它被用于急救。”从炸弹处理到紧急分类，Zachares 认为 DORA 可以在“用户需要近距离接触的任何地方”提供帮助。

事实上，很难想出一种遥控机器人，它不会受益于快速旋转的机器人头部。从武装无人机和军用地面机器人到 DARPA 即将举办的机器人挑战赛中行走的人形灾难救援人员，至少偶尔戴上 Oculus Rift 并远程环顾四周的能力可能比一整套传感器更有用。

过去一年来，Nappo、Zachares 和两名同学一直在研究 DORA，它已被选为下周在佛罗里达州卡纳维拉尔角举行的英特尔-康奈尔杯比赛的 20 个机器人之一。学生研究竞赛的最高奖金为 10,000 美元。但无论机器人能否赢得奖金，这次比赛都将为 DORA 提供迄今为止最大的舞台。有了足够的资金，Nappo 相信 DORA 可以在大约两年内实现商业化，每个单元的售价约为 2000 美元。这个价格足够便宜，机器人头可以开始出现在旅游景点、会议室和其他机器人上。如果 Oculus Rift 成为许多分析师所期待的游戏规则改变者，那么 VR 控制的机器人也离我们不远了。