一款流行的手机游戏正在教科学家如何探索世界

乍一看，海上英雄任务 是一款完全不引人注意的手机游戏。它的机制很简单：你是一名船夫，需要记住一张地图。当地图消失时，你必须仅依靠记忆力将船驶向给定的地点。

在某些关卡中，你必须找到隐藏在冰层迷宫深处的浮标；在其他关卡中，你必须用相机捕捉海洋生物。但你的成功取决于你在虚拟水域中游动的能力。这是因为在推出的头五年里， 《海洋英雄任务》实际上是一项科​​学实验，根据玩家的年龄、国家等（以及他们的知识）来测试他们的空间导航能力。

传统上，神经科学研究可能涉及几十名参与者。但Sea Hero Quest让研究人员能够研究超过 40 万人的游戏玩法。现在，在一篇新论文中，他们利用这些数据确定了一个可能损害导航技能的因素：在一个街道规则的城市中长大。研究结果发表在《自然》杂志上 3月30日。

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“基于有限的人群，很难概括你的研究结果，”法国里昂国家科学研究中心的神经科学家、该论文的作者之一安托万·库特罗特 (Antoine Coutrot) 表示。“我认为电子游戏……是一种有趣的方式，可以收集更多来自不同背景的参与者。”

来自欧洲多个团体的合作者，包括英国阿尔茨海默氏症研究中心、德国电信和英国东英吉利大学，最初开发这款游戏是为了帮助诊断痴呆症。神经退行性疾病会逐渐侵蚀你的记忆力和寻找方向的能力。

但仅仅因为你不擅长辨别方向并不意味着你应该担心。从你的成长经历到你的生活方式，有很多外部因素都会影响你的导航能力。这就是Sea Hero Quest 的用武之地：它的创造者希望他们可以用它来建立一个全球基线。这款游戏要求玩家回答有关他们的年龄、国家以及更详细的问题，包括他们通常的睡眠时间和他们成长的环境。

“一开始，我们的初始目标只是收集 10 万人的数据，当时我们认为这个目标过于乐观了，”东英吉利大学痴呆症研究员、论文合著者迈克尔·霍恩伯格 (Michael Hornberger) 表示。“游戏发布后的头两天，我们就收集了 10 万人的数据。”

《海上英雄任务》现已不再面向公众开放，但在开放之时，来自世界各地的近 400 万人至少通过了一关。虽然大多数人没有玩到更高级的关卡，但近 10% 的人花了足够多的时间玩这款游戏，留下了大量有关他们空间导航能力的信息——以及他们的人口统计数据。

“我们很快发现，这些数据可以用于许多不同的用途，”霍恩伯格说。

神经科学家决定仔细寻找他们能找到的任何模式。不出所料，无论住在哪里，随着年龄的增长，人们的表现往往更差。但该团队还发现，导航能力与国家财富相关：来自人均 GDP 较高地区的玩家得分更高。

性别似乎也发挥了一定作用。神经科学家发现，男性往往比女性更擅长导航，但他们并不确定原因。 《海上英雄探索》表明，这种差异的大小与一个国家在性别差距指数中的排名有关：生活在性别不平等程度更高的地方的女性往往比同胞得分更低。Coutrot 和他的同事在 2018 年的一项《当代生物学》研究中发表了这些结果。

后来，他们想知道玩家成长的社区类型是否会对他们的表现产生影响。研究人员开始分析这些数据，这些数据由大约四分之一的游戏用户提供。那些在农村或郊区长大的人往往比土生土长的城市居民表现更好。

但不同国家的城市并不相同。在阿根廷、加拿大、南非和美国等地，街道往往呈直角网格状。另一方面，在印度、马来西亚、英国和欧洲大部分地区，道路往往呈各种角度延伸，尤其是在市中心。这通常是老大都市自然发展的结果，随着时间的推移，它们会添加新的基础设施。

总体而言，第一类国家的城市居民的导航能力比第二类国家的城市居民差。但玩家在那些反映他们成长环境的街道模式的关卡中也往往表现良好。习惯于直角的人在规则布局的关卡中表现优异；而熟悉更繁忙网络的人在相对随机的关卡中表现更好。换句话说，研究人员认为，在网格中长大的人可能会让你擅长在其他网格中导航。

《Sea Hero Quest》的制作者并不是第一个将电子游戏变成研究工具的人。加州大学旧金山分校的研究人员开发了《Neuroracer》 ，这是一款旨在提高玩家认知和记忆力的驾驶游戏。2020 年，美国食品和药物管理局批准该游戏作为儿童多动症的治疗方法。

其他团体与游戏开发商合作，让数百万玩家挖掘科学数据以获得虚拟奖励。2020 年，多人太空探索游戏《EVE Online》与多所大学合作创建了迷你游戏，参与者帮助对细胞部分进行分类并寻找系外行星。与此同时， 《无主之地 3》有一款迷你游戏，可帮助营养科学家对人类肠道微生物的 DNA 进行测序。

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海上英雄任务的不同之处在于 玩家本身也是研究的一部分。库特洛特说，为人类认知研究寻找数千甚至数百个受试者可能很棘手。手机游戏让研究人员能够从更多数量级中收集数据。

“我们做了一个快速计算，看看以传统方式完成这项工作需要多长时间和多少成本，”库特罗特说。“我认为我们计算出这将花费大约 100 亿美元。这将花费我们 10,000 年的时间。”

游戏的性质还意味着，它比大学或研究机构的传统研究覆盖范围要大得多，因为后者可能偏向 20 多岁或来自特定社会经济或种族群体的参与者。 《海底英雄历险记》的社区代表了地球上所有年龄段和每个有人居住的大陆。

这意味着，从游戏的鼎盛时期留下了大量数据可供探索和学习。接下来，Coutrot 和他的同事们想看看空间导航是否会根据玩家的教育水平和他们每天的睡眠时间而改变。

他说：“这个数据集足够几位研究人员进行研究了。”