海冰，趁还没太迟

冰有 17 种，但也许没有一种比地球两极的冰更珍贵。NASA 的“冰桥行动”负责监测这些冰，这是对地球两极地区进行的规模最大的空中调查。NASA 每年至少两次（北极地区通常在春季，南极洲在秋季，即两极各自的春季）驾驶飞机飞越两极，记录冰的变化。

该项目始于 2009 年，当时 NASA 的冰、云和陆地高程卫星 (ICESat) 停止收集数据。ICESat 是一颗类似于欧洲卫星的冰观测卫星，它帮助我们在本月初观测到南极洲拉森 C 冰架的断裂。该任务充当了 NASA 的 ICESat2 发射前的桥梁（因此得名）。该任务定于 2018 年发射。

美国宇航局密切关注极地冰层，因为它是气候的风向标。北极和南极的冰层不仅能使当地气候凉爽，还能反射太阳光线，帮助调节气候。如果两极融化（气候变化似乎正在导致两极融化），就会发生两件事。首先，由此产生的表面会变暗（泥土和岩石不像冰雪那样明亮），从而吸收更多的阳光。这会加速变暖，导致更多的冰融化。而随着冰融化，海平面也会上升。

2017 年初，研究人员指出，冬季冰量连续第三年创下历史新低。简单地说，两极的冰通常在较冷的冬季增长，在较暖的夏季萎缩。今年，冰量增长幅度低于以往任何时候。前年和前年也是如此。这就像你家的小孩不是每年都长大，而是突然开始萎缩——而且每一年萎缩的幅度都比前一年还要大。

“冰桥行动”已经启动了两项新的短期任务，一项于上周开始，另一项计划于秋季开始，以查明情况。夏季任务将包括六次四小时飞行，重点是寻找至少能撑过一个夏天的海冰。这些多年生海冰曾是北极的基石。20 世纪 80 年代，它们占冬季北极海冰总面积的 70%，为北极熊提供了藏身和捕猎的表面。但到 2012 年，它们的比例已降至不到 20%。

这是一个令人不安的信号，因为随着多年海冰的消失，海洋吸收了更多的热量——加速了北极变暖。事实上，北极变暖的速度几乎是全球平均水平的两倍。尽管最近的一项研究表明，北极变暖的一半可能归因于正常原因，但如果该研究的结果成立，那仍然意味着北极的变暖速度比地球其他地区高出 25%。

随着极地冰层的消失，我们失去的不仅仅是北极熊和格陵兰鲨鱼等生物赖以生存的宝贵生态系统。正如下面这些最新的“冰桥行动”照片所示，我们还失去了令人惊叹的、充满活力的景观。