这些古老的游泳爬行动物可能是有史以来最大的动物

2016 年，保罗·德拉萨尔 (Paul de la Salle) 在英国小镇利尔斯托克 (Lilstock) 的海滩上散步时，发现了一块疑似骨头的岩石。具体来说，这是一块 2.05 亿年前的骨头碎片，可能属于一种早已灭绝的鱼龙的下颚。

德拉萨尔是一名业余化石猎人，所以他知道要打电话给专家迪安·洛马克斯和朱迪·马萨雷来证实他的猜测。事实证明这是一个了不起的发现：德拉萨尔最终从利尔斯托克海滩收集到的三英尺长的下颌骨可能属于一种长达 85 英尺的生物。他们的研究本周发表在PLOS ONE上，这项研究将巨型鱼龙的体型甚至超过蓝鲸，后者被普遍认为是地球上有史以来最大的动物。

鱼龙（Ichthyosaur）源于希腊语，意为“鱼蜥蜴”，但鱼龙既不是鱼也不是蜥蜴（更不是恐龙）。就像现代鲸鱼一样，它们从陆地生物进化而来，后来又转身回归海洋，地球上所有生命都起源于海洋。与鲸鱼不同，鱼龙的祖先不是哺乳动物，而是爬行动物，它们在三叠纪早期的某个时候回归海洋，当时鲸鱼祖先还在陆地上产卵。但到了那里，这些生物就长出了海豚的流线型身体和强大的桨状鳍，以及海洋捕食者的利齿喙。尽管它们是爬行动物而不是哺乳动物，但鱼龙是胎生动物，而且很可能是温血动物。

曼彻斯特大学的洛马克斯测量了利尔斯托克碎片——一块被称为“上棱骨”的下颌骨——并很快意识到这是一件非常特别的东西：“在我亲眼看到这个标本之前，我并不完全确定估计的尺寸会有多大，”洛马克斯说。他和纽约州立大学布罗克波特分校的教授兼海洋爬行动物专家马萨雷一起前往艾伯塔省皇家泰瑞尔古生物博物馆，将这一新发现与之前已知的最大鱼龙标本进行比较。利尔斯托克上棱骨比博物馆标本中的匹配骨骼大约大 25%。（这个庞然大物现在已经不再是最大的巨型鱼龙，身长略低于 70 英尺。）

这次发现不仅改变了我们对鱼龙体型范围的认识，还为 19 世纪 50 年代在格洛斯特郡发现的不明骨骼提供了新的解释。这些碎片如此之大，以至于当时的科学家认为它们一定属于恐龙；一种体型巨大、生活在陆地上的生物，比如剑龙或蜥脚类动物。但洛马克斯、马萨雷和德拉萨尔认为这些骨骼也是鱼龙的颌骨。没有人想象过这种精致的海豚鱼龙可以接近古代地球上行走的巨型野兽的体型，也没有人想象过这些巨型动物能存活这么久——最新的标本可以追溯到晚三叠世，这意味着巨型鱼龙一直存在到三叠世末期的大规模灭绝。

英格兰的石灰岩悬崖上布满了鱼龙化石的历史。早在保罗·德拉萨尔在海滩上长途跋涉之前，一对年轻的兄弟姐妹在英格兰西南角的另一边发现了一个嵌在摇摇欲坠的白色悬崖中的头骨。那是 1810 年，当时英国正处于化石热潮的早期阶段。其中一个兄弟姐妹，当时 12 岁的玛丽·安宁，后来又回来挖掘骨骼的其余部分：一排肋骨卷在脊柱的 60 节椎骨上。这将成为有史以来发现的第一只鱼龙标本。

安宁一家住在莱姆里吉斯镇，靠向收藏家和游客出售化石来补充微薄的收入。安宁的父母和她的兄弟约瑟夫在悬崖间搜寻骨头，但玛丽把这变成了一份职业，带着她的狗特雷沿着不稳定的悬崖冒险。在那个女性很少受教育的时代——更不用说鼓励她们成为科学家了——玛丽·安宁自学了地质学和古生物学。她经常为她发现的标本配图并进行分类，尽管她很少在男性博物学家描述她的发现的科学期刊上获得署名。

安宁最著名的事迹可能是发掘出第一具完整的蛇颈龙骨骼，这具化石如此巨大，引起了乔治·居维叶的注意，居​​维叶后来提出了一些关于灭绝的早期理论。她的发现还被认为影响了达尔文的进化论，以及无数比安宁更著名的科学家。尽管如此，在 2010 年，也就是她第一次在莱姆里吉斯亲眼目睹鱼龙 200 年后，玛丽·安宁被英国皇家学会评为十大“英国最具影响力的女性科学家”之一。

1814 年，埃弗拉德·霍姆 (Everard Home) 将安宁的鱼龙描述为介于蜥蜴和鱼之间的一种谜，从鼻子到尾巴长达 17 英尺。安宁的一生同样充满奇特，她的成功以及最终赢得少数英国古生物学家的尊重，与她一生的贫困和英年早逝形成鲜明对比。她的野心与她出生的时代格格不入，但她的故事在挖掘出来后仍然意义非凡。2015 年，在安宁的鱼龙被发现两个多世纪后，洛马克斯和马萨雷以这位先驱古生物学家的名字命名了一个新发现的物种： Ichthyosaurus anningae。她的工作继续为今天的科学家提供研究信息。“过去十年，我一直在追寻她的足迹，研究她收集的众多标本，”洛马克斯写道。“她是一位了不起的女性。”